En el Instituto Rockefeller de Investigación Médica, 1925-1938
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En la tuberculosis, los organismos causantes (generalmente Mycobacterium tuberculosis o Mycobacterium bovis) provocan que el sistema inmunitario forme lesiones llamadas tubérculos. Estas lesiones están compuestas por capas de células del sistema inmunitario, incluidos macrófagos, células mononucleares (principalmente linfocitos) y células gigantes multinucleadas, que rodean un centro de restos celulares. En los humanos, estas lesiones suelen manifestarse en los pulmones, pero también pueden formarse en otros tejidos corporales, dependiendo de cómo se adquiera la infección y de la virulencia de la cepa bacteriana. Los tubérculos, como los abscesos, son la forma que tiene el cuerpo de bloquear los microorganismos venenosos. Sin embargo, su formación daña el tejido circundante y compromete su funcionamiento normal. Y debido a que las bacterias a veces permanecen vivas dentro del tubérculo, pueden volver a liberarse en el tejido si el tubérculo se abre, comenzando así el proceso de infección nuevamente. Desde la década de 1890, los investigadores sabían que las células muertas de la bacteria de la tuberculosis también podían producir las reacciones celulares características de estas bacterias. Esto sugirió que algún componente de las propias células bacterianas tenía un papel en las reacciones de los tejidos. Sabin y sus colaboradores esperaban que, al esclarecer la relación entre la química de la bacteria de la tuberculosis y las respuestas inmunitarias a ella, se podría encontrar una forma de interferir con la formación de tubérculos y así detener el proceso destructivo. Este enfoque, aunque finalmente no produjo una cura, generó mucho conocimiento nuevo sobre el proceso de infección de la tuberculosis y sobre la función del sistema inmunitario.
A principios de la década de 1920, Sabin estaba muy metido en su investigación sobre los orígenes y las funciones de los glóbulos blancos llamados monocitos y anhelaba tener más tiempo para ese trabajo. Estaba muy feliz en Johns Hopkins, a pesar de la decepción por la cátedra del Departamento de Anatomía, pero como miembro de la facultad se vio obligado a dividir su tiempo entre la docencia y la investigación. A fines de 1923, Simon Flexner, director del Instituto Rockefeller de Investigación Médica y admirador del trabajo de Sabin desde hace mucho tiempo, le sugirió que considerara unirse al personal del instituto y dirigir su nuevo Departamento de Estudios Celulares. "Hay que hacer algo fundamental con las anemias y las leucemias", dijo, "y usted es la mejor persona para hacerlo". Después de algunas consideraciones, Sabin aceptó, con la condición de que se incluyeran los salarios de varios de sus compañeros de laboratorio de Hopkins. Comenzó su trabajo en el Instituto en septiembre de 1925.
El Instituto Rockefeller para la Investigación Médica se estableció en 1901 para apoyar la investigación científica intensiva en medicina, especialmente en enfermedades infecciosas. Aunque la ciencia de laboratorio se había convertido en una fuente cada vez más importante de conocimiento médico y terapéutico, no contaba con un buen apoyo en la mayoría de los colegios y universidades estadounidenses de finales del siglo XIX. Tampoco, antes de la fundación del Instituto Rockefeller, Estados Unidos tenía una contraparte del Instituto Pasteur en Francia y el Instituto Koch en Alemania, que se establecieron en la década de 1880. Siguiendo el ejemplo de los institutos europeos, el Instituto Rockefeller reclutó a los mejores científicos y les proporcionó estipendios cómodos, laboratorios bien equipados y libertad de las obligaciones docentes y la política universitaria, para que pudieran dedicar sus energías a la investigación. Para Sabin, esta era una situación ideal.
En Nueva York, Sabin dirigió un grupo de investigadores más jóvenes y continuó sus estudios sobre el papel de los monocitos y otros glóbulos blancos en la defensa del cuerpo contra las infecciones. El equipo de Sabin participó en un programa interinstitucional organizado por el Comité de Investigaciones Médicas de la Asociación Nacional de Tuberculosis para integrar estudios bacteriológicos, químicos y biológicos que se realizan en empresas farmacéuticas, universidades e institutos de investigación federales y privados. Estos esfuerzos de investigación, entre 1925 y 1938, produjeron una mejor comprensión de la enfermedad.
Para el proyecto de la Asociación Nacional de Tuberculosis, los fabricantes farmacéuticos H. K. Mulford y Parke, Davis cultivaron cepas estándar de la bacteria de la tuberculosis en grandes cantidades en medios sintéticos. Luego fueron analizados químicamente por Rudolph Anderson y otros en la Universidad de Yale. Luego, Sabin y sus colaboradores probaron los componentes químicos individuales en animales de laboratorio y observaron una variedad de efectos. Por ejemplo, varios de los lípidos (grasas) dieron reacciones que dieron como resultado grupos de células inmunitarias similares a tubérculos. Los componentes cerosos estimularon la proliferación de tejido fibroso. Las pruebas con componentes lipídicos también mostraron que ciertas sustancias grasas y similares a la cera podían identificarse dentro de las células inmunes que ingieren bacterias (incluidos macrófagos y monocitos), un hallazgo que permitió determinar qué células reaccionaban a cada sustancia y observar cómo la las células se ocupan de los materiales.
En estas investigaciones, Sabin también descubrió cómo las células del sistema inmunitario, como los monocitos, evolucionaron hacia células más especializadas. Por ejemplo, los monocitos, cuando ingirieron un componente bacteriano, fueron inducidos a madurar en células epitelioides. Estas células, a su vez, generalmente se organizan en tubérculos. Las "células gigantes" características se desarrollaron a menudo a partir de las células epitelioides. Estas células no volvieron a su forma de monocitos después de tratar con el componente bacteriano, sino que permanecieron en su forma alterada.
El último proyecto de investigación de Sabin en Rockefeller se inspiró en estos hallazgos de que los monocitos absorbían ciertos componentes de la bacteria de la tuberculosis. Pasó sus últimos años allí investigando cómo se formaban los anticuerpos en respuesta a sustancias extrañas. Para ello utilizó un nuevo tinte rojo ligado a proteínas, desarrollado por el colega de Rockefeller Michael Heidelberger, como antígeno trazador.
A lo largo de este período, Sabin también abrazó la vida en la ciudad de Nueva York: disfrutó del teatro, los conciertos, los museos, las cenas y las animadas discusiones con un gran círculo de amigos, que siempre incluía colegas y compañeros de trabajo. Su correspondencia revela que su deleite en estas actividades era igual al de su trabajo de investigación, y sus antiguos alumnos y colegas de investigación valoraban tanto su compañerismo social y cultural como su brillantez científica.
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