La ciudad en bancarrota de Pensilvania presiona para vender el sistema de agua para recaudar efectivo

 La ciudad en bancarrota de Pensilvania presiona para vender el sistema de agua para recaudar efectivo

https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-12-22/bankrupt-pennsylvania-city-pushes-to-sell-water-system
 

 Chester, Pensilvania, una ciudad cerca de Filadelfia que se arriesgó el mes pasado después de décadas de estrés financiero, ahora está sumida en una disputa sobre si privatizar uno de sus mayores activos: la autoridad del agua.

La Autoridad del Agua de Chester ha servido durante mucho tiempo a los residentes de la ciudad y a los de los municipios vecinos. Y a los ojos de los miembros del consejo de la ciudad de Chester y su síndico designado por el estado, vender el activo de $ 410 millones al postor Aqua Pennsylvania podría ayudar a sacar a la ciudad de su agujero financiero. Pero a algunos vecinos les preocupa que una empresa privada aumente sus tarifas, y la propia autoridad también está en contra de tal medida.

 La venta potencial se ha atado en los tribunales estatales de Pensilvania. Todo ese litigio quedó en suspenso cuando la ciudad solicitó el Capítulo 9 en noviembre. En una audiencia judicial este mes, el juez federal que supervisa la quiebra nombró a la jueza de quiebras estadounidense Mary Walrath para mediar en las conversaciones que incluyen la privatización de la autoridad del agua. Esa mediación ordenada por la corte comenzó el miércoles, según Frank Catania, abogado de la autoridad.

La venta de activos municipales para recaudar efectivo no es exclusiva de Chester o Pensilvania. De hecho, las ciudades de los EE. UU. han recibido $ 330 millones de adquisiciones de Aqua America desde 2019, incluidos $ 212 millones de adquisiciones de sistemas de agua y aguas residuales en Pensilvania, según datos de la empresa matriz de Aqua, Essential Utilities.

“Sería genial si una fuente de dinero viniera del gobierno federal, estatal o del condado para ayudar a tapar estos agujeros”, dijo el concejal de la ciudad de Chester, Stefan Roots. “Pero cuando esa no parece ser la respuesta, hay que ver qué activos se pueden liquidar”.
angustia fiscal

Una vez que fue una potencia industrial, la disminución de la población y las luchas fiscales de Chester lo llevaron al programa de Pensilvania para comunidades en dificultades en 1995, antes de ser puesto bajo administración judicial en 2020. Ahora, Chester debe hasta $ 500 millones en deuda y tiene activos por valor de menos de $ 50 millones, según documentos judiciales.

 Debe a los tenedores de bonos al menos $ 15,3 millones. La ciudad predominantemente negra, donde el 30% de sus 33.000 residentes viven por debajo del umbral de la pobreza, se declaró en bancarrota ante un déficit de más de $100 millones en las pensiones de sus empleados, y el fondo de la policía se quedará sin dinero en unos meses.

El abogado de bancarrotas de Chester, Tobey Daluz, dijo en una audiencia en la corte federal de noviembre que si la ciudad no puede obtener la aprobación final de la corte para un plan de ajuste de la deuda, es posible que tenga que desincorporarse, lo que significaría disolver el gobierno y pedir a las ciudades estatales, del condado y cercanas hacerse cargo de todos los servicios, incluidos los bomberos y la protección policial.

Entonces, Roots y los demás miembros del consejo de la ciudad han abogado por vender la autoridad del agua como una forma de apuntalar las finanzas de la ciudad.
Batalla legal

En 2017, Aqua hizo una oferta no solicitada de $320 millones a Chester Water Authority, una práctica que el presidente y director ejecutivo de Essential Utilities, Chris Franklin, dijo en una entrevista que es común en la empresa. La autoridad del agua lo rechazó. El Ayuntamiento de Chester en 2019 emitió una solicitud de propuestas, que ganó Aqua.

Desde entonces, el tema de quién es dueño y tiene los derechos para vender la autoridad del agua ha pasado por los tribunales. En septiembre de 2021, el Tribunal de la Commonwealth dictaminó que la ciudad de Chester es la única propietaria de la autoridad del agua. Luego de esa decisión, el Concejo Municipal de Chester votó por unanimidad para aprobar un acuerdo de $410 millones con Aqua, mientras que la Autoridad del Agua de Chester apeló la decisión ante la Corte Suprema del estado, que debía escuchar el caso el 30 de noviembre.

La declaración de quiebra federal de noviembre de la ciudad detuvo ese litigio. Después de la audiencia del 15 de diciembre en la que se nombró a Walrath, los próximos pasos incluyen la mediación.

La oficina del síndico dijo que estaba agradecida por la decisión del juez de nombrar un mediador y espera con ansias el proceso de mediación.

Catania, el abogado de la autoridad del agua, dijo que cuestiona cuán útiles serán las conversaciones, considerando que la autoridad se opone a la venta. También es escéptico de que la venta haga que la ciudad sea solvente.

“Una venta de la autoridad de agua o aguas pluviales simplemente transferiría la carga financiera de las operaciones de la ciudad del gobierno directamente a todos los clientes de la autoridad de agua de Chester, el 80 % de los cuales vive fuera de la ciudad y en los suburbios circundantes”, dijo. .

El representante del estado de Pensilvania, John Lawrence, un republicano cuyos electores son atendidos por la autoridad, dijo que no está claro si se lleva a cabo la venta, si las ganancias se destinarían por completo a Chester.

Catania y Lawrence no son los únicos que cuestionan la diferencia que supondría la venta para la ciudad en apuros.

“Las ciudades que experimentan estrés fiscal se declaran en bancarrota debido a desafíos estructurales a largo plazo, no un evento único que es una anomalía”, dijo Amanda Kass, profesora asistente de la escuela de servicio público de la Universidad DePaul. “Vender un activo proporciona mucho dinero a corto plazo, pero ¿será útil a largo plazo?”

Otra desventaja de una venta es el riesgo de que los residentes enfrenten aumentos de precios similares a los de otras ciudades que se han privatizado, aunque el director ejecutivo Franklin dijo que Aqua planea subsidiar las tarifas, emplear a los residentes locales y garantizar que no se produzcan despidos.

Pero el precio de mantener los sistemas es caro. Incluso antes de cualquier venta, la autoridad del agua no ha sido inmune a los aumentos de tarifas. Las tarifas aumentaron un 8 % a principios de 2022, luego de permanecer sin cambios desde 2010. Las tarifas de Aqua aumentaron un 57 % de 2010 a 2022, según datos de Essential Utilities.

Zulene Mayfield, fundadora de Chester Residents Concerned for Quality Living, un grupo activista local, se encuentra entre los residentes que se verían afectados si las tarifas subieran.

“Esta es una comunidad que ya paga algunos de los impuestos más altos, y a la gente le preocupa no poder mantenerse al día con la factura”, dijo.

Aún así, Mayfield ve la bancarrota como una oportunidad para que la ciudad se reinicie. “En este momento, la ansiedad es alta, pero también hay optimismo”, dijo. “La gente se siente bien de que habrá una pausa en el sistema”.