Block: cómo las métricas de usuario infladas y la facilitación del fraude "sin fricciones" permitieron a los internos retirar más de $ 1 mil millones
●Block Inc., anteriormente conocida como Square Inc., es una empresa con una capitalización de mercado de 44.000 millones de dólares que afirma haber desarrollado una tecnología financiera "sin fricciones" y "mágica" con la misión de empoderar a los "no bancarizados" y los "subbancarizados".
●Nuestra investigación de 2 años ha concluido que Block se ha aprovechado sistemáticamente de la demografía que afirma estar ayudando. La "magia" detrás del negocio de Block no ha sido la innovación disruptiva, sino la voluntad de la empresa de facilitar el fraude contra los consumidores y el gobierno, evitar la regulación, disfrazar préstamos y tarifas depredadores como tecnología revolucionaria y engañar a los inversores con métricas infladas.
●Nuestra investigación involucró docenas de entrevistas con ex empleados, socios y expertos de la industria, una revisión exhaustiva de registros regulatorios y de litigios, y solicitudes de registros públicos y FOIA.
●La mayoría de los analistas están entusiasmados con el aumento posterior a la pandemia de la plataforma Cash App de Block, con la expectativa de que sus 51 millones de usuarios activos que realizan transacciones mensuales y los bajos costos de adquisición de clientes impulsarán un alto crecimiento del margen y servirán como una plataforma futura para ofrecer nuevos productos.
●Nuestra investigación indica, sin embargo, que Block ha exagerado enormemente sus recuentos de usuarios genuinos y ha subestimado sus costos de adquisición de clientes. Los ex empleados estimaron que entre el 40 % y el 75 % de las cuentas que revisaron eran falsas, estaban involucradas en fraude o eran cuentas adicionales vinculadas a una sola persona.
●El núcleo del problema es que Block ha abrazado un segmento de la población tradicionalmente muy "poco bancarizado": los delincuentes. El enfoque de cumplimiento del "Salvaje Oeste" de la compañía facilitó que los malos crearan cuentas en masa para el fraude de identidad y otras estafas, y luego extrajeran los fondos robados rápidamente.
●Incluso cuando los usuarios fueron atrapados participando en fraudes u otras actividades prohibidas, Block incluyó la cuenta en la lista negra sin prohibir al usuario. Un exrepresentante de servicio al cliente compartió capturas de pantalla que mostraban cómo las cuentas en la lista negra se asociaban regularmente con docenas o cientos de otras cuentas activas sospechosas de fraude. Este fenómeno de permitir a los usuarios en la lista negra era tan común que los raperos se jactaban de ello en las canciones de hip hop.
●Block oculta cuántas personas hay en la plataforma Cash App al informar métricas engañosas de "transacciones activas" llenas de cuentas falsas y duplicadas. Block puede y debe aclarar a los inversores una estimación de cuántas personas únicas realmente usan Cash App.
●El CEO Jack Dorsey ha promocionado públicamente cómo Cash App se menciona en cientos de canciones de hip hop como evidencia de su atractivo general. Una revisión de esas canciones muestra que los artistas generalmente no están hablando de la interfaz de usuario fluida de Cash App; muchos describen usarla para estafar, traficar drogas o incluso pagar asesinatos.
●“Les pagué a los bateadores a través de Cash App”: Block pagó para promocionar un video de una canción llamada “Cash App” que describía cómo pagar a los asesinos a sueldo a través de la aplicación. El artista de la canción fue arrestado más tarde por intento de asesinato.
●Cash App también fue citada "por mucho" como la principal aplicación utilizada en el tráfico sexual denunciado en los EE. UU., según una importante organización sin fines de lucro. ●Múltiples quejas del Departamento de Justicia describen cómo se ha utilizado Cash App para facilitar el tráfico sexual, incluido el tráfico sexual de menores.
●Incluso hay una pandilla que lleva el nombre de Cash App: en 2021, las autoridades de Baltimore acusaron a los miembros de la pandilla "Cash App" de distribuir fentanilo en un vecindario de West Baltimore, según informes de noticias y antecedentes penales.
●Más allá de facilitar los pagos por actividades delictivas, la plataforma se ha visto invadida por cuentas fraudulentas y usuarios falsos, según numerosas entrevistas con ex empleados.
●Abundan los ejemplos de distorsiones obvias: "Jack Dorsey" tiene varias cuentas falsas, incluidas algunas que parecen destinadas a estafar a los usuarios de Cash App. “Elon Musk” y “Donald Trump” tienen decenas.
●Para probar esto, convertimos nuestras cuentas en "Donald Trump" y "Elon Musk" y pudimos enviar y recibir dinero fácilmente. Pedimos una tarjeta de efectivo bajo nuestra cuenta de Donald Trump obviamente falsa, verificando si el cumplimiento de Cash App tendría problemas: la tarjeta llegó rápidamente por correo.
●Los ex empleados describieron cómo Cash App suprimió las preocupaciones internas e ignoró las súplicas de ayuda de los usuarios mientras la actividad delictiva y el fraude proliferaban en su plataforma. Esto parecía ser un esfuerzo por hacer crecer la base de usuarios de Cash App al ignorar estratégicamente las reglas contra el lavado de dinero (AML).
●La pandemia de COVID-19 y los bloqueos a nivel nacional representaron una amenaza existencial para el impulsor clave de las ganancias brutas de Block en ese momento, los servicios comerciales.
●En este entorno, en medio del anti-cumplimiento de Cash App, la aplicación facilitó una ola masiva de pagos gubernamentales de ayuda por COVID. El CEO Jack Dorsey tuiteó que los usuarios podían obtener pagos del gobierno a través de Cash App "inmediatamente" sin "necesidad de cuenta bancaria" debido a su tecnología sin fricciones.
●A las pocas semanas de que las cuentas de Cash App recibieran sus primeros pagos del gobierno, los estados buscaban recuperar los pagos fraudulentos sospechosos: el estado de Washington quería que los procesadores de pagos le devolvieran más de $ 200 millones, mientras que Arizona buscaba recuperar $ 500 millones, nos dijeron ex empleados.
●Una vez más, las señales eran difíciles de pasar por alto. El rapero “Nuke Bizzle”, hizo un video musical popular sobre cometer fraude de COVID. Varias semanas después, fue arrestado y finalmente condenado por cometer fraude de COVID. El único proveedor de pago mencionado en la acusación fue Cash App, que se utilizó para facilitar los pagos fraudulentos.
●Presentamos solicitudes de registros públicos para obtener más información sobre el papel de Block en la facilitación del fraude de alivio pandémico y recibimos respuestas de varios estados.
●Massachusetts buscó recuperar más de 69,000 pagos de desempleo de las cuentas de Cash App solo cuatro meses después de la pandemia. Las transacciones sospechosas en el banco asociado de Cash App fueron desproporcionadas, superando a los principales bancos como JP Morgan y Wells Fargo, a pesar de que estos últimos bancos tienen entre 4 y 5 veces más cuentas de depósito.
●En Ohio, el banco asociado de Cash App tuvo 8 veces los pagos de desempleo sospechosos relacionados con la pandemia como el banco que procesó la mayor cantidad de reclamos de desempleo en el estado, a pesar de que este último banco procesó 2 veces los reclamos como Cash App, según datos que obtuvimos a través de un público solicitud de registros.
●Los datos muestran que, en comparación con su competidor de Ohio, el banco asociado de Cash App tuvo casi 10 veces más solicitantes que solicitaron beneficios a través de una cuenta bancaria utilizada por otro reclamante, una clara señal de alerta de fraude.
●Block tenía lapsos de cumplimiento obvios que facilitaban el fraude, como permitir que cuentas individuales recibieran pagos de desempleo en nombre de varias personas de varios estados y una verificación de dirección ineficaz.
●En un aparente esfuerzo por preservar su motor de crecimiento, Cash App ignoró las preocupaciones internas de los empleados, junto con las advertencias del Servicio Secreto, la OIG del Departamento de Trabajo de los EE. la misma cuenta como un signo evidente de fraude.
●Block informó un aumento pandémico en el recuento de usuarios y los ingresos, ignorando la contribución de cuentas y pagos fraudulentos generalizados. El nuevo negocio proporcionó un fuerte aumento único en las acciones de Block, que aumentaron un 639 % en 18 meses durante la pandemia.
●A medida que las acciones de Block se dispararon gracias a su facilitación del fraude, los cofundadores Jack Dorsey y James McKelvey vendieron colectivamente más de mil millones de dólares en acciones durante la pandemia. Otros ejecutivos, incluida la directora financiera Amrita Ahuja y el gerente principal de Cash App Brian Grassadonia, también se deshicieron de millones de dólares en acciones.
●Con la afluencia de usuarios de Cash App pandémicos, nuestra investigación muestra que Block ha impulsado silenciosamente su rentabilidad al evitar una regulación bancaria clave destinada a proteger a los comerciantes. Las "tarifas de intercambio" son tarifas que se cobran a los comerciantes por aceptar el uso de varias tarjetas de pago.
●El Congreso aprobó una ley que limita legalmente las "tarifas de intercambio" que cobran los grandes bancos que tienen más de $10 mil millones en activos. A pesar de tener $ 31 mil millones en activos, Block evita estas regulaciones al enrutar los pagos a través de un banco pequeño y estafar a los comerciantes con tarifas elevadas.
●Block incluye solo una referencia vaga en sus presentaciones que reconoce que obtiene ingresos de las "tarifas de intercambio". Nunca ha revelado la economía completa de esta categoría, sin embargo, aproximadamente un tercio de los ingresos de Cash App provino de esta fuente opaca, según un informe de investigación de Credit Suisse de 2022.
●El competidor PayPal ha revelado que está siendo investigado tanto por la SEC como por la CFPB por su uso similar de un banco pequeño para evitar los topes de "tarifa de intercambio". Una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) que presentamos ante la SEC indica que Block puede ser parte de una investigación similar.
●El acuerdo de $ 29 mil millones de Block para adquirir el servicio 'compre ahora, pague después' (BNPL) Afterpay se cerró en enero de 2022. Block ha celebrado Afterpay como una importante innovación financiera, que permite a los usuarios comprar cosas como un par de zapatos o una camiseta y pague a lo largo del tiempo, y solo incurra en tarifas masivas si los pagos posteriores se retrasan.
●Afterpay se diseñó de una manera que evitaba las reglas de préstamos responsables en su Australia natal, extendiendo una forma de crédito a los usuarios sin verificación de ingresos o verificación de crédito. El servicio técnicamente no cobra "intereses", pero los recargos por pagos atrasados pueden alcanzar equivalentes de APR de hasta 289%.
●La adquisición está fracasando. En 2022, el año en que se adquirió Afterpay, perdió $ 357 millones, acelerando las pérdidas de 2021 de $ 184 millones.
●Fitch Ratings informó que la morosidad de Afterpay hasta marzo de 2022 se había más que duplicado a 4,1 %, desde 1,7 % en junio de 2021 (justo antes de la adquisición anunciada). El volumen total de procesamiento disminuyó -4.8% con respecto al año anterior.
●Block promociona regularmente otras fuentes de ingresos mundanas o depredadoras como avances tecnológicos. ●Aproximadamente el 31% de los ingresos de Cash App provienen del "depósito instantáneo" que Block dice que fue pionero y funciona como por "magia". Todos los demás competidores principales que verificamos brindan un servicio similar a tarifas comparables o mejores.
●Sobre una base puramente fundamental, incluso antes de tener en cuenta los resultados de nuestra investigación, vemos una caída de entre el 65 % y el 75 % en las acciones de Block. Block informó una disminución de ingresos del 1% año tras año y una pérdida GAAP de $ 540.7 millones en 2022. Los analistas tienen expectativas futuras de falta de rentabilidad GAAP y la compañía advirtió que puede no ser rentable.
●A pesar de esto, Block se valora como una empresa de crecimiento rentable en (i) un múltiplo VE/EBITDA de 60x; (ii) un múltiplo de ganancias "ajustadas" a futuro de 2023 de 41x; y (iii) una relación precio-valor contable tangible de 13,1x, todo muy fuera de línea con sus pares fintech.
●A pesar de sus múltiplos ricos actuales, Block también enfrenta amenazas de competidores clave como Zelle, Venmo/Paypal y soluciones de pago de rápido crecimiento de potencias de teléfonos inteligentes como Apple y Google. ●Apple ha aumentado las activaciones de Apple Pay del 20 % en 2017 a más del 70 % en 2022 y ahora lidera la cuota de mercado de monederos digitales.
●En resumen, creemos que Block ha engañado a los inversores sobre métricas clave y ha adoptado ofertas depredadoras y peores prácticas de cumplimiento para impulsar el crecimiento y beneficiarse de la facilitación del fraude contra los consumidores y el gobierno.
●También creemos que Jack Dorsey construyó un imperio, y amasó una fortuna personal de $ 5 mil millones, y afirma preocuparse profundamente por la demografía de la que se está aprovechando. Dado que Dorsey y los altos ejecutivos ya han vendido más de $ 1 mil millones en acciones en la pandemia meteórica de Block, se han asegurado de que estarán bien, independientemente del resultado para todos los demás.
Divulgación inicial: después de una extensa investigación, tomamos una posición corta en acciones de Block, Inc. (NYSE: SQ). Este informe representa nuestra opinión y alentamos a todos los lectores a hacer su propia diligencia debida. Consulte nuestro descargo de responsabilidad completo en la parte inferior del informe.
Antecedentes: los primeros orígenes de Block
Block, Inc. (SQ), fundada por el empresario Jack Dorsey, es un favorito de Silicon Valley que ofrece servicios de pago y banca móvil para comerciantes y consumidores.
La compañía, entonces llamada Square, comenzó a operar en 2009 y surgió con una idea disruptiva: un pequeño lector de tarjetas que podría enchufarse en el conector para auriculares de un teléfono inteligente para permitir que los artistas y vendedores acepten fácilmente pagos con tarjeta de crédito.
A partir de ahí, la empresa desarrolló sistemas de punto de venta estilo tableta, un mercado que creció enormemente, lo que resultó en una fuerte competencia, incluso de empresas como Toast y Clover. Una vez que el mercado de puntos de venta se adaptó a la disrupción de Block, la empresa buscó en otra parte para mantener viva su historia de crecimiento.
En 2013, un mes después de la adquisición de Venmo por parte de PayPal, Block lanzó Square Cash, más tarde rebautizada como Cash App. Su objetivo era competir con Venmo brindando servicios financieros a los consumidores, comenzando con una aplicación móvil punto a punto donde los usuarios podían enviar y recibir dinero.
En 2014, luego del auge del mercado de préstamos entre pares, Block comenzó a ofrecer préstamos a corto plazo a su base comercial, y Block recibió un porcentaje de cada transacción hasta que se pagaron los préstamos. [Pág. 5] [1,2,3]
En 2017, Block se expandió hacia una banca más tradicional al presentar la "Tarjeta de efectivo", una tarjeta de débito prepaga que permite a los usuarios realizar transacciones fuera de su billetera virtual de Cash App. [Pág. 10]
En 2018, luego del aumento en el precio y la popularidad de bitcoin, Cash App permitió a los usuarios mover fondos en su billetera de Cash App a Bitcoin.
En 2019, tras el aumento de popularidad de Robinhood, Block también comenzó a ofrecer operaciones bursátiles gratuitas. [Pág. 14]
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