Cómo un político nigeriano millonario traficó a un vendedor ambulante de Lagos a Londres para extraerle el riñón a su hija enferma: la escalofriante investigación de DAVID JONES plantea la pregunta... ¿Cuán extendido está este macabro comercio?
Un día de mayo pasado, un joven desaliñado de Nigeria entró en la estación de policía de Staines, en Middlesex, diciendo que no tenía hogar y que estaba en la indigencia, y suplicando ayuda.
Fue el comienzo de una historia asombrosa y escalofriante.
Una historia que condujo a un juicio histórico en el Old Bailey, que llegó a su desenlace ayer, y expuso la sórdida parte más vulnerable de la floreciente industria del 'turismo de salud' de Gran Bretaña, revelando que está lista para ser explotada.
Parte de la información que dio el niño era falsa. Dijo que su padre había muerto cuando él era joven, cuando ambos padres están, de hecho, vivos, y que tenía 15 años. Los controles realizados después de que los servicios sociales de Surrey lo acogieron mostraron que tenía 21 años.
Sin embargo, la esencia de su historia resultó ser muy cierta. Unos dos meses antes, una de las familias más prominentes y poderosas de Nigeria lo había traficado a Gran Bretaña, creyendo que lo habían traído aquí para encontrar trabajo.
Irónicamente, el senador Ike Ekweremadu (en la foto), de 60 años, ayudó a instigar leyes que prohíben la sustracción comercial de órganos en Nigeria.
El Dr. Obinna Obeta, de 50 años, el reparador que 'hizo su trabajo sucio', también fue declarado culpable de conspiración para facilitar el viaje del joven.
Esposa de la senadora Beatrice Ekweremadu, de 56 años, fue declarada culpable del delito de conspiración para facilitar el viaje del joven, que conlleva una pena máxima de diez años de prisión
Sin embargo, para su horror, descubrió tardíamente que tenían la intención de extraer uno de sus riñones para su hija, que había asistido a dos escuelas privadas inglesas de élite y se graduó de la universidad aquí, pero se había enfermado gravemente y necesitaba un trasplante.
La operación de 80.000 libras esterlinas debía haber sido realizada de forma privada por un destacado cirujano en el Royal Free Hospital de renombre mundial, en Hampstead, al norte de Londres.
En virtud de un acuerdo negociado por un intermediario codicioso, la familia adinerada (que se dice que posee 40 propiedades en Londres, Dubai, EE. UU. y Nigeria) debía pagar al 'donante' involuntario entre 2.400 y 7.000 libras esterlinas; una miseria para ellos, pero el rescate de un rey para él, un autodenominado 'estafador' que ganaba algunas libras al día vendiendo accesorios para teléfonos móviles en una carretilla en Lagos.
Ayer, los tres artífices de este vil complot, el senador Ike Ekweremadu, de 60 años, su esposa Beatrice, de 56, y el Dr. Obinna Obeta, de 50, el mediador que 'hizo el trabajo sucio', fueron declarados culpables de conspiración para facilitar el viaje del joven (cuyo nombre no se puede identificar) con miras a su explotación, delito que conlleva una pena máxima de diez años de prisión.
Fueron las primeras personas en ser juzgadas en Gran Bretaña por traficar con alguien con la intención de sustraer un órgano bajo la Ley de Esclavitud Moderna de 2015.
Sonia Ekweremadu, cuyas sesiones esenciales de diálisis retrasaron el juicio, se había enfrentado al mismo cargo, pero el jurado aceptó que no estaba al tanto de la conspiración y fue absuelta.
Cuando se anunciaron los veredictos, ella y su madre, cuya fianza fue revocada en espera de la sentencia, se abrazaron para consolarse y sollozar.
Irónicamente, durante su tiempo en el gobierno, el senador Ekweremadu ayudó a instigar leyes que prohibían la sustracción comercial de órganos en Nigeria. Su elegante esposa dirige una fundación familiar que paga el tratamiento hospitalario y la educación de los nigerianos pobres.
Sin embargo, en las palabras condenatorias del fiscal Hugh Davies KC, ellos y su reparador trataron al donante previsto y las partes de su cuerpo como un "activo disponible". . . una mercancía' en una 'transacción a distancia y emocionalmente fría'.
Sin embargo, la importancia de este caso va mucho más allá de la insensibilidad y el sentido de derecho de una familia africana privilegiada.
Tiene serias implicaciones para Gran Bretaña, donde hay tal escasez de riñones que 5.341 personas están esperando un donante fallecido. Pueden esperar esperar entre dos y tres años.
Reveló cómo nuestros hospitales, 36 de los cuales tienen licencia para cirugía de trasplante, están abiertos al engaño de los 'turistas de salud' extranjeros.
También expuso fallas alarmantes en el procedimiento de investigación supervisado por la Autoridad de Tejidos Humanos (HTA), el organismo regulador encargado de garantizar que los trasplantes de donantes vivos sean éticos y seguros. (Ayer, la HTA insistió en que sus controles eran "minuciosos y sólidos").
Y mostró la aparente facilidad con la que los donantes extranjeros, a quienes se les permite viajar a Gran Bretaña para donar órganos si lo hacen de manera altruista, pueden obtener visas del Reino Unido por motivos médicos y luego permanecer ilegalmente en Gran Bretaña.
En este caso, parece que el donante ni siquiera fue entrevistado personalmente en la Alta Comisión Británica en la capital de Nigeria, Abuja.
Su solicitud fue aceptada sin cuestionamientos después de que se envió un formulario en línea en su nombre, describiéndolo falsamente como el primo de Sonia.
Una fuente estrechamente involucrada en la acusación cree que es 'la punta de un iceberg' y dice que otros donantes de trasplantes extranjeros falsos probablemente se hayan escapado de la red.
Ike Ekweremadu, su esposa Beatrice Nwanneka Ekweremadu y el Dr. Obinna Obeta fueron las primeras personas en ser juzgadas en Gran Bretaña por traficar con alguien con la intención de extraerle un órgano bajo la Ley de Esclavitud Moderna de 2015.
Aunque solo tres personas fueron condenadas, el juicio identificó una red más amplia de personajes involucrados en la trama, algunos fuera del alcance en Nigeria.
Entre ellos estaba Evelyn Agbasonu, una secretaria del Royal Free Hospital con muchos años de servicio que actuó como intérprete de la víctima (hablaba igbo, uno de los idiomas que se hablan en Nigeria) cuando fue entrevistado para evaluar su idoneidad como donante.
El fiscal Hugh Davies KC dijo que ella aceptó un soborno de £ 1,500 para 'entrenarlo' a responder preguntas de manera convincente.
Aunque la Sra. Agbasonu no fue juzgada, la fiscalía la describió como 'corrupta' y un abogado defensor comentó que 'no ha sido arrestada. . . todavía'.
El Daily Mail se acercó a ella en su casa del sur de Londres y se negó a comentar. The Royal Free se negó a decir si ha conservado su trabajo.
Otro nombre que se mencionó con frecuencia durante el ensayo fue el del Dr. Christopher Agbo, un consultor renal empleado por North West Anglia NHS Foundation Trust.
El tribunal escuchó cómo el especialista de 50 años, con sede en el Hospital Hinchingbrooke, en Huntingdon, Cambridgeshire, complementa su salario del NHS, generalmente alrededor de £ 100,000, al administrar Vintage Health Group, una empresa de turismo de salud que trae clientes en el extranjero, principalmente de Nigeria. .
A su empresa se le pagaron 8.000 libras esterlinas para facilitar la solicitud de visa del donante y su pasaje a Gran Bretaña, y para servir de enlace con Royal Free. (El Ekweremadus negoció la tarifa del Dr. Agbo de £ 10,000 después de quejarse de que los estaba explotando).
Esta era la tercera vez que el Dr. Agbo traía a un paciente trasplantado del extranjero al Royal Free; hecho que trascendió en un correo electrónico exhibido en la corte, en el que pedía un 'incentivo' para poner negocios en el camino del hospital.
Y el fiscal Davies le dijo a la corte: "En términos de hacer arreglos para que un ciudadano nigeriano viaje al Reino Unido para donar un riñón, el papel de la compañía seguramente despertará sospechas".
El Sr. Davies agregó que 'según la evidencia existente, él y su compañía no fueron directamente responsables de lo que se dijo en las diversas declaraciones falsas que se hicieron para obtener una visa para [el donante].
Se está investigando si el Dr. Agbo sabía que la supuesta relación familiar (entre Sonia y el donante) era falsa”.
El Consejo Médico General dice que al Dr. Agbo, presidente de una asociación que representa a profesionales médicos nigerianos en Gran Bretaña, se le permite continuar trabajando bajo una licencia restrictiva en espera del resultado de su investigación sobre el asunto.
Él también se negó a comentar cuando llamé a su impresionante casa unifamiliar de estilo georgiano en el pueblo de Fen Drayton en Cambridgeshire, donde un deportivo Jaguar azul estaba estacionado en el camino.
La venta de riñones es tan común en Nigeria que el fiscal Davies la describió como "endémica". Las razones son claras.
Si bien casi dos tercios de los 220 millones de habitantes del país subsisten por debajo del umbral de la pobreza, 25 millones, más del 10 por ciento, sufren enfermedades renales, según un informe de 2018.
Según un acuerdo negociado por un intermediario codicioso, la familia adinerada debía pagar al 'donante' involuntario en algún lugar entre £ 2,400 y £ 7,000
Las causas de este tsunami médico incluyen la diabetes desenfrenada y la anemia de células falciformes, pero, lamentablemente, otro factor es la moda de las cremas para blanquear la piel, que pueden dañar los riñones y son utilizadas por el 77 por ciento de las mujeres nigerianas, según World Health. Organización.
Aunque los acusados retrataron a Nigeria como un país donde los donantes altruistas estaban fácilmente disponibles porque, en su cultura, todos eran considerados hermanos o hermanas a los que se debe ayudar en su momento de necesidad, esto está lejos de la verdad.
Médicos en Nigeria explicaron cuántas personas tienen la superstición de que al regalar una parte del cuerpo también regalarán parte de su alma.
"Culturalmente, no somos altruistas, ni siquiera con nuestros hermanos", dijo al Mail el hematólogo Dr. Ibrahim Musa.
'Existe una vacilación general, incluso para la donación de sangre entre los nigerianos, por no hablar de los riñones u otros órganos.
"[Pero] los nigerianos tienen una inclinación por hacer dinero, y una vez que el dinero está involucrado, hay personas que estarán dispuestas a donar su riñón a quienes puedan pagar el precio correcto".
El sistema de salud en Nigeria está 'abrumado', agregó, y las operaciones deben pagarse. Incluso para los pocos que pueden pagar la cirugía de trasplante, los resultados se comparan mal con los de los hospitales occidentales.
Ante la necesidad de un trasplante, el 90 por ciento de los pacientes van a la India, donde la cirugía es más barata y las regulaciones son laxas.
Sin embargo, en la Navidad de 2019, cuando a Sonia Ekweremadu le diagnosticaron una afección renal potencialmente mortal llamada GEFS (glomeruloesclerosis segmentaria focal), su familia decidió que debía ser tratada por médicos de primer nivel en Londres.
¿Porque? Bueno, en primer lugar, su familia podía permitírselo fácilmente. Durante sus 20 años como senador, Ike Ekweremadu amasó una fortuna estimada en hasta 15 millones de libras esterlinas.
Su cartera global de propiedades incluye un apartamento en Westminster, comprado por 830.000 libras esterlinas en 2008, y una casa de 1,5 millones de libras esterlinas en Willesden Green, la residencia de la familia en el noroeste de Londres.
Su riqueza se reveló durante una investigación de la Comisión de Delitos Económicos y Financieros de Nigeria, que acusa a Ekweremadu de lavado de dinero, y en noviembre pasado obtuvo una orden judicial para confiscar 40 propiedades, alegando que las compró a través de socios políticos y empresas ficticias.
Él niega con vehemencia las acusaciones, alegando que tienen motivaciones políticas.
Sea cual sea la verdad, Sonia, una de sus cuatro hijos, disfrutó de una educación dorada. Asistió a la Escuela Abbots Bromley ahora cerrada en Staffordshire y a la Escuela Old Hall, Norwich, las cuales cobran tarifas de internado por encima de £ 20,000 al año.
Luego obtuvo un título en medios y comunicaciones en la Universidad de Coventry y había comenzado un curso de posgrado en la Universidad de Newcastle cuando se enfermó.
Sin embargo, como muestran sus publicaciones en las redes sociales, disfrutó de un estilo de vida más allá de la mayoría de los estudiantes, de vacaciones en Dubai, California, México y St Tropez, entre otros lugares exóticos.
La operación de £ 80,000 debía haber sido realizada en privado por un destacado cirujano en el Royal Free Hospital de renombre mundial, en Hampstead, al norte de Londres (en la foto: la víctima de la trata llega a la estación de policía de Staines)
Aunque tuvo una mala imagen en la corte y, como señaló el Sr. Davies, todos los que presenciaron el proceso sin duda le desearían un trasplante que le cambiaría la vida, el contraste entre sus antecedentes y los de su donante elegido difícilmente podría ser mayor.
Fue una tarea ardua para un representante del Daily Mail sortear el camino de tierra lleno de baches que conducía a la aldea del donante, en el sureste de Nigeria, y el hogar para él y sus ocho hermanos era una choza de concreto desnudo.
Las comunicaciones son tan deficientes allí (teléfono móvil e Internet) que su padre, un carpintero, nos dijo que no creería que su hijo todavía estuviera vivo hasta que lo volviera a ver físicamente.
Sin ninguna perspectiva de encontrar trabajo en el pueblo, se había ido a la suerte en Lagos a la edad de 15 años.
Entonces, ¿cómo fue que este joven sin educación, que afirmó en la corte que ni siquiera sabía qué era un riñón hasta que el Dr. Peter Dupont, su posible cirujano en el Royal Free Hospital, se lo explicó? ¿El salvador de Sonia?
Es una historia complicada, de la que se presentaron al jurado varias versiones contradictorias. Sin embargo, basándose en miles de textos, mensajes de WhatsApp y correos electrónicos recuperados de los dispositivos electrónicos de los acusados, la acusación construyó una narrativa convincente.
Mostraron cómo el Dr. Obeta, un radiólogo en Nigeria, quien se sometió a un trasplante de riñón en el Royal Free, estableció el 'modelo' para la trama en julio de 2021.
Nuevamente, usó a un joven donante nigeriano, describiéndolo como su 'primo' (aunque el Sr. Davies dijo que no había ni una pizca de evidencia para respaldar esta afirmación); nuevamente, afirmó que el riñón había sido donado por compasión; y nuevamente, la operación se arregló a través de la compañía del Dr. Agbo, que parece haberle cobrado a Obeta £10,000.
La artimaña de Obeta evidentemente engañó a los médicos del hospital de Londres, y también a la HTA, que debe ratificar todos los trasplantes del Reino Unido de donantes vivos.
Ayer, la HTA, señalando que el caso de Sonia había sido vetado antes de que llegara a la HTA, le dijo al Mail: 'Tenemos. . . aumentó el escrutinio que damos a los casos que involucran a donantes extranjeros y los casos que tienen lugar en el sector privado.'
De hecho, dice que el caso Ekweremadu provocó una revisión de cientos de casos 'con características potencialmente similares para determinar que no había debilidades identificables en el proceso'. The Royal Free, por su parte, dijo que había decidido no seguir adelante con el trasplante de Sonia después de evaluar su caso de acuerdo con la guía nacional.
Sin embargo, como comentó el Sr. Davies en su discurso de clausura: 'Usted puede pensar, si hay una lección que aprender aquí, que esos médicos deberían establecer su índice de protección un poco más bajo. Pero eso no es para estos procedimientos.
En evidencia, Obeta afirmó que su donante era un ex empleado de su hospital que actuó por bondad. La verdad más probable provino de la fiscalía, quien describió un enorme 'grupo' de nigerianos empobrecidos demasiado dispuestos a vender sus riñones para mejorar su suerte.
Por casualidad, Obeta y el tío de Sonia, Diwe Ekweremadu, eran contemporáneos en la facultad de medicina, y cuando Obeta se enteró de su difícil situación, vio la oportunidad de recuperar parte de la deuda en la que había incurrido pagando su trasplante privado actuando como intermediario de la familia.
Sus mensajes sugieren que debía unas 27.000 libras esterlinas y que, tras permanecer en Londres con su mujer y sus dos hijos, había estado trabajando "por debajo de la mesa", como él mismo decía, en trabajos de baja categoría.
Sonia Ekweremadu, cuyas sesiones esenciales de diálisis retrasaron el juicio, se había enfrentado al mismo cargo, pero el jurado aceptó que no estaba al tanto de la conspiración y fue absuelta.
El donante de Obeta también se quedó en Gran Bretaña después del trasplante y conocía a alguien que aprovecharía la oportunidad de unirse a él, su amigo que vendía accesorios para teléfonos en una carretilla en Lagos, y así fue como el hombre de 21 años llegó a ser reclutado.
Si sabía o no que le estaban ofreciendo miles de libras para donar un riñón, o si ingenuamente asumió que lo iban a llevar a Londres a trabajar, como insistió en la corte, era irrelevante para el caso.
Aunque los abogados defensores lo retrataron como el verdadero explotador, un oportunista astuto que siguió el plan y luego afirmó haber sido traficado para poder quedarse en el país, la Ley de Esclavitud Moderna está diseñada para proteger a aquellos que se convierten en partes dispuestas. a su propia explotación.
El engaño que permitió que el donante viniera aquí podría llenar un capítulo entero de esta historia.
Baste decir que, con una carta de apoyo de Royal Free y una declaración falsa que se escribió para él, afirmando que estaría 'donando un órgano a mi primo más cercano'. . . en agradecimiento por sus sacrificios hacia mí', el carretillero —que nunca había conocido a Sonia— hizo que el Ministerio del Interior de Londres aprobara su solicitud de visa.
Antes de salir de Nigeria, le proporcionaron un pasaporte, lo trasladaron entre Lagos y Abuja para someterse a pruebas médicas y lo alimentaron por goteo con cantidades mínimas para cubrir sus gastos. Luego, el 7 de febrero del año pasado, lo subieron a un avión a Londres, llegando a Heathrow sin equipaje.
Alojado en la casa de Obeta, cerca de Old Kent Road en el sureste de Londres, le dijo a la corte que solo se le permitía salir para asistir a citas en el hospital y familiarizarse con Sonia, junto a quien dijo que fue fotografiado, para demostrar su 'relación cercana'. .
Donde los médicos habían sido engañados por las falsedades difundidas por Obeta y su donante, sin embargo, esta vez no fueron engañados.
El Dr. Dupont, quien entrevistó a Sonia y su donante, le dijo al tribunal que sospechó desde el principio. Dado el sacrificio que iba a hacer por ella, el consultor esperaba que ella mostrara su gratitud, pero ella parecía 'distante' de él.
Y como su condición renal no era genética, se preguntó por qué un familiar más cercano no se había presentado. También estaba claro que el donante sabía poco sobre la operación, los riesgos a largo plazo eran mayores para una persona más joven.
'Mi evaluación para esta donación en el futuro fue un no rotundo', dijo. Aunque el intérprete presuntamente sobornado, la secretaria del hospital, la Sra. Agbasonu, trató de mejorar el desempeño del donante antes de una segunda entrevista, un especialista independiente compartió la opinión del Dr. Dupont, por lo que el trasplante no se llevó a cabo.
Sin embargo, los Ekweremadus no estaban dispuestos a rendirse. A los pocos días de la decisión, los empleados para hacer su "trabajo sucio" en Nigeria buscaban un nuevo donante compatible (reclutando a una mujer sin nombre que afirmaba haber estado en el negocio de extracción de órganos durante diez años).
Sonia Ekweremadu llegó al Old Bailey donde sus padres fueron declarados culpables de conspiración para facilitar el viaje del joven (cuyo nombre no se puede identificar) con miras a su explotación.
Esta vez, el trasplante se llevaría a cabo en Turquía, donde los trasplantes se someten a un escrutinio notablemente menor. De hecho, el senador y su esposa estaban en tránsito por Heathrow, en ruta de Estambul a Nigeria, cuando los sacaron de un avión y los arrestaron.
Su hija también fue arrestada en su casa de Londres. Sin embargo, su abogado, John Femi-Ola KC, afirmó que se había caído "por el agujero de Alicia en el país de las maravillas" después de enfermarse y que, protegida por su familia, no sabía nada de la conspiración.
El jurado lo aceptó. Aun así, su aparente despreocupación afloró cuando su padre le envió fotografías de dos posibles donantes de reemplazo para el trasplante planeado en Turquía y la invitó a elegir entre ellos. 'El oscuro se ve mejor. El ligero parece que se escapará', respondió ella.
Mientras tanto, después de ser rechazado, el donante original traficado a Londres se mantuvo en la casa de Obeta en Londres durante casi tres meses.
Le dijo a la corte que lo trataron como 'un esclavo': obligado a hacer las tareas del hogar y dormir en el sofá. Como dijo el Sr. Davies al tribunal, esta sórdida historia nunca habría surgido si él no hubiera escapado.
Al rendir testimonio, el joven contó cómo un siniestro episodio lo hizo decidir huir. Un día, llegaron unos hombres y lo llevaron arriba. Uno era médico y le pidieron que se quitara la ropa y le presionaran el abdomen.
El fiscal Sr. Davies explicó el propósito de su visita.
'En cualquier caso', dijo, 'lo estaban midiendo, literalmente, para un trasplante [para otro cliente adinerado], sin duda usando pruebas que ya habían sido [producidas]. Es un activo continuo.
Durante tres días después de su fuga, deambuló por Londres y durmió en las calles, y finalmente llegó a Staines, a 27 millas de distancia. Allí, un buen samaritano lo llevó brevemente a casa antes de ir a la policía.
¿Por qué mintió sobre su edad y antecedentes familiares?
Durante el contrainterrogatorio, encontró eso difícil de explicar. Los servicios sociales de Surrey lo colocaron en un hogar de crianza temporal y, como víctima de la esclavitud moderna, se le otorgó un permiso discrecional para permanecer en Gran Bretaña en espera del resultado del juicio.
Para Sonia, el futuro parece sombrío. La solicitud de libertad bajo fianza de su madre para poder cuidarla fue rechazada por el juez Jeremy Johnson, quien aceptó que ella podría encontrar los medios para huir del país en lugar de enfrentar una sentencia de prisión posiblemente larga.
El juez dijo que los hermanos de Sonia, que están en Londres, podrían cuidarla. Que aparentemente podría haber tenido el trasplante en el NHS, si tan solo sus padres hubieran tomado la opción moral de aconsejarle que se uniera a la lista de espera para el riñón de una persona fallecida, junto con más de 5,000 personas, o esperar a un donante genuinamente altruista, es otra ironía.
Por haber vivido aquí durante muchos años como estudiante y haber adquirido un número del NHS, sus amigos dicen que tenía todo el derecho a recibir el trasplante gratis.
Aunque 'cientos' de extraños se han ofrecido a darle un riñón desde que se enteraron de su arresto y vieron su apelación en línea, se dice que le advirtieron que es poco probable que los hospitales británicos acepten su caso ahora.
Ese es el triste corolario de esta sombría historia moral. Una historia que expone un sistema maduro para la explotación, y del cual pocos de los personajes centrales emergen con su reputación intacta.
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