Empresa de biotecnología de Utah implanta chips cerebrales en 50 personas para curar la depresión, la ceguera y la parálisis
Suena como material de ciencia ficción, pero una empresa en Utah ya ha implantado chips cerebrales en docenas de pacientes.
Blackrock Neurotech, con sede en Salt Lake City, tiene la gran ambición de curar la parálisis física, la ceguera, la sordera y la depresión.
El chip, conocido como NeuroPort Array, permite a las personas controlar brazos robóticos y sillas de ruedas, jugar videojuegos e incluso sentir sensaciones.
Funciona mediante el uso de casi 100 microagujas que se adhieren al cerebro y leen las señales eléctricas producidas por los pensamientos de alguien. Más de tres docenas de personas lo han recibido hasta ahora.
El dispositivo se implantó por primera vez en un ser humano en 2004. Los líderes de la compañía esperan lanzarlo al mercado pronto y anunciaron en 2021 que tenían como objetivo el próximo año.
Nathan Copeland (izquierda) ha tenido un BCI durante ocho años y usa su dispositivo para crear arte y jugar videojuegos. James Johnson (derecha) ha podido volver a su carrera como diseñador gráfico digital después de que su parálisis la interrumpiera.
El NeuroPort Array (en la foto) fue desarrollado por Blackrok Neurotech, con sede en Salt Lake City. El dispositivo puede leer las señales del cerebro de una persona y usarlas para controlar un brazo robótico, escribir o realizar otras funciones. Algunos esperan que el surgimiento de estos dispositivos sea una revelación para tratar la parálisis y otras condiciones.
El magnate de la tecnología Elon Musk también lanzó planes similares con Neurolink, un dispositivo implantable que espera pueda ayudar a grupos similares.
Los planes iniciales de Musk fueron disuadidos por los reguladores a principios de este año, quienes rechazaron una oferta para probar su implante en humanos.
"Somos la única empresa con implantes BCI de cerebro directo en humanos", dijo Marcus Gerhardt, cofundador de Blackrock, a DailyMail.com.
“Nuestras matrices implantables han permitido que las personas se conecten directamente a las computadoras, controlen brazos robóticos y sillas de ruedas, jueguen videojuegos e incluso recuperen la sensación, solo con sus señales cerebrales.
La tecnología de Blackrock utiliza un microchip implantable que tiene 96 matrices, pequeños chips cerebrales en forma de aguja que pueden leer y estimular señales eléctricas.
Se puede colocar en cualquier lugar de la superficie del cerebro. Se pueden colocar varios dispositivos en el cerebro de la misma persona.
Después de la implantación, el chip detecta señales eléctricas generadas por los pensamientos del usuario.
El software de aprendizaje automático decodifica estas señales en comandos digitales, como movimientos del cursor, que se pueden usar para controlar prótesis y equipos informáticos.
Esto puede ayudar a una persona a dibujar usando un brazo robótico, usar programas de computadora o controlar una silla de ruedas o una prótesis.
Pero la compañía ahora está buscando la aprobación de la FDA para dispositivos construidos para uso fuera del laboratorio, para ser utilizados en casa por personas con parálisis.
Gerhardt dijo: “Estamos buscando la aprobación regulatoria de la primera BCI del mundo diseñada específicamente para uso doméstico: MoveAgain.
"Este dispositivo médico tiene como objetivo aumentar la independencia y la movilidad y, en última instancia, la calidad de vida de las personas con parálisis".
Él espera que los BCI se vuelvan tan omnipresentes para los pacientes paralizados como los marcapasos para las personas con problemas cardíacos.
Continuó: “Una vez que las BCI para uso doméstico estén disponibles, ayudarán a las personas a construir una nueva vida que puede haber parecido imposible después de su discapacidad; Creemos que veremos a las personas volver al trabajo, establecer una mayor independencia y relacionarse con el mundo de formas nuevas y poderosas.
"Nuestra visión a largo plazo es que nuestros implantes estén tan disponibles para las personas con parálisis como los marcapasos para las personas con problemas cardíacos".
La compañía ya está desarrollando interfaces cerebro-computadora para restaurar la audición y la visión.
El Sr. Gerhardt dijo: "A medida que la tecnología continúe avanzando, veremos BCI con indicaciones para la memoria y las condiciones de salud mental como la ansiedad y la depresión".
Se ha utilizado en más de tres docenas de personas a las que Blackrock, que no tiene relación con la empresa de gestión de activos, se refiere como "pioneros de BCI".
El dispositivo se ha implantado en pacientes durante 80 años combinados sin informes de efectos adversos graves.
Sin embargo, el dispositivo tiene algunas trampas. Las matrices del implante se descomponen lentamente con el tiempo, lo que hace que la calidad de la señal se degrade después de unos dos años.
Por lo general, será necesario retirar el dispositivo después de unos cinco años, lo que requerirá otra cirugía para extraerlo y luego reemplazarlo.
Nathan Copeland ha tenido un BCI durante ocho años y usa su BCI para crear arte con un brazo robótico y jugar videojuegos.
Incluso es capaz de alimentarse solo, mostrando recientemente su habilidad para comer un Taco Bell Cheesy Gordito Crunch usando un brazo robótico controlado por su cerebro.
El arte del Sr. Copeland ahora se exhibe en The BCI Exhibit en AAAS en Washington DC.
El Sr. Gerhardt dijo: “Cuando se trata de arte, el medio elegido por Nathan es MS Paint o GIMP, pero James Johnson es el usuario de Photoshop BCI más competente que hemos visto.
“Antes de que James quedara paralizado, tenía un pequeño negocio que hacía manipulaciones fotográficas para clientes.
"Usando su BCI, ha podido volver a usar Photoshop, y algunas de sus obras de arte también se exhiben en The BCI Exhibit".
Gerhardt dice que Blackrock implantó por primera vez un BCI en 2004, pero a menudo ha tendido a evitar la publicidad debido a las preocupaciones sobre la percepción pública de los dispositivos.
"Como empresa, también hemos asumido un papel mucho más activo al salir de detrás de la cortina y ayudar a los pacientes entusiastas a contar sus historias", dijo.
“Una vez que los pacientes tengan acceso a estos dispositivos fuera del laboratorio, creo que realmente veremos un aumento en el interés público.
"El cielo es el límite de lo que las BCI podrán hacer en el futuro".
El Sr. Gerhardt cree que la tecnología podría usarse en un futuro cercano para tratar todo, desde la restauración de recuerdos perdidos hasta el TEPT y la depresión.
"Por ejemplo, con la depresión, BCI podría mostrarse prometedor para modular la actividad neuronal en las regiones del cerebro que están involucradas en la regulación del estado de ánimo", dijo.
“Cuando se trata de trastornos como la depresión o el TEPT, la estimulación eléctrica o magnética enfocada espacial y temporalmente del tejido neural podría ayudar a interrumpir o reprogramar los patrones de activación que conducen al trastorno”.
Los datos también podrían conducir a una nueva comprensión de afecciones como la depresión, y cómo se diagnostican y tratan.
A largo plazo, la tecnología BCI podría usarse para restaurar recuerdos perdidos.
Gerhardt dice: "La memoria es un fenómeno complejo, pero las tecnologías BCI implantables avanzadas pueden potencialmente utilizar el registro eléctrico específico y la estimulación de neuronas y circuitos individuales para ayudar a restaurar parte de la funcionalidad asociada con la formación y recuperación de la memoria".
"Es posible que la tecnología BCI también pueda registrar los patrones asociados con recuerdos específicos y recrearlos según sea necesario".
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