La crisis inflacionaria de Europa lleva a los gobiernos a una lucha alimentaria

 La crisis inflacionaria de Europa lleva a los gobiernos a una lucha alimentaria

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 (Bloomberg) -- Recortes de impuestos, topes de precios, escrutinio más estricto. La batalla de Europa con la peor crisis del costo de vida en una generación está lejos de terminar, y la comida es el último punto focal.

Incluso cuando la inflación general comienza a disminuir, la presión alcista sobre los precios de los alimentos se mantiene firme. Eso significa que una gran parte de los gastos domésticos, el viaje semanal al supermercado, se está volviendo cada vez más caro. Para tomar solo un ejemplo, el azúcar, utilizada en una gran variedad de productos, alcanzó su nivel más alto en más de una década la semana pasada.

Para los gobiernos, es urgente actuar dado que la contracción de la inflación ya ha dejado a muchas familias luchando para llegar a fin de mes, provocando huelgas y protestas en toda Europa a medida que los trabajadores exigen salarios más altos.

Incluso los alimentos más caros corren el riesgo de agravar aún más el descontento social y la frustración con las autoridades.

En algunas partes de la eurozona, los precios de los alimentos están aumentando a un ritmo nunca visto en la historia de la posguerra, según el economista senior del Grupo Rabobank, Maartje Wijffelaars. Los datos de la semana pasada mostraron que la inflación de la zona del euro disminuyó al 6,9% en marzo. En Francia, se desaceleró al 6,6%. Pero las ganancias de los precios de los alimentos se aceleraron a alrededor del 16%. Es una historia similar en Alemania, donde la inflación de los alimentos está por encima del 20%.

Eso está impulsando a más gobiernos europeos a intensificar las medidas para frenar el ritmo de los aumentos, políticas que suelen seguir los países de bajos ingresos. Portugal eliminó los impuestos sobre artículos esenciales, mientras que Francia ha presionado a los supermercados para que reduzcan los márgenes y Suecia intensificó el escrutinio de las tiendas de comestibles.

“No crees que sucederá en un lugar como Europa, pero con los precios de los alimentos entre un 15 y un 20 %, incluso más para algunos alimentos, los gobiernos se están poniendo cada vez más nerviosos”, dijo Angel Talavera, director de economía europea de Oxford Economics. . “La inflación de los alimentos es realmente dañina y, especialmente cuando se acercan las elecciones, enoja mucho a la gente”.

Enfrentar la inflación de los alimentos es más complicado que las intervenciones en mercados energéticos más regulados. Múltiples factores han hecho subir los precios, desde las sequías y las interrupciones del flujo comercial hasta los costos de los fertilizantes y enfermedades como la gripe aviar. Además de eso, los costos más altos de energía y mano de obra están exprimiendo a los productores y cultivadores de alimentos.

Si bien la intervención hasta el momento es pequeña en comparación con la gran escala del apoyo energético, todavía indica un aumento de la ansiedad.

Estas son las principales medidas de fijación de precios de los alimentos adoptadas por los gobiernos europeos en los últimos meses:

Recortes de impuestos

Portugal, donde los precios de los alimentos están aumentando más del 20% año tras año, reducirá temporalmente el impuesto al valor agregado a cero en una canasta de alimentos esenciales. Es el último país en tomar tal acción después de países como Polonia y España.

En España, las medidas fiscales han abarcado productos básicos como el pan y el aceite de oliva. Pero no han sido suficientes para detener el aumento implacable de los precios.

Eso está ejerciendo presión sobre el primer ministro Pedro Sánchez, que se enfrenta a elecciones a finales de año, para que haga más. Su socio de coalición menor, el partido de extrema izquierda Unidas Podemos, ha pedido un tope en el precio de los alimentos y un descuento del 14% en 20 artículos básicos.

Polonia planea mantener su impuesto alimentario cero durante la primera mitad de este año, y puede extenderlo aún más. El gobierno de Italia está investigando los impuestos sobre productos básicos como la pasta, el pan y la leche.

Límites de precio

Los topes en los precios de los alimentos son una intervención agresiva que muchos gobiernos no están dispuestos a implementar, y siempre existe el riesgo de que resulten contraproducentes, si Hungría sirve de guía. Introdujo topes a principios de 2022, pero desde entonces la inflación de los precios de los alimentos se ha acelerado a casi el 50%.

El tope significaba que los minoristas tenían que vender ciertos productos con pérdidas, pero para compensar aumentaron los precios de otros productos. En un recuerdo del pasado comunista de la nación, los minoristas racionaron los alimentos básicos como las papas antes de Navidad, lo que generó escasez para los consumidores.

El primer ministro húngaro, Viktor Orban, dijo la semana pasada que las medidas han ayudado con la inflación, pero reconoció que “aturden los suministros ya que son una intervención artificial”.

El Fondo Monetario Internacional criticó el mes pasado las medidas que amortiguan el traspaso de los aumentos de precios como "subóptimas" porque son costosas y benefician incluso a aquellos que realmente no las necesitan. Las transferencias de efectivo dirigidas son la "forma más rentable de aliviar la carga de los hogares vulnerables", dijeron sus economistas en un documento de trabajo.

Presión minorista

Para muchos gobiernos, el desafío es descubrir cómo proteger a los consumidores sin distorsionar los mercados.

En Francia, donde los elevados costos de los alimentos ayudaron a impulsar la inflación a un récord de la era del euro en febrero, el presidente Emmanuel Macron está bajo presión adicional por las protestas masivas contra las reformas de las pensiones.

Su gobierno ha negociado un acuerdo con los supermercados que les permite exhibir ofertas con una calcomanía oficial con los colores de la bandera nacional en artículos esenciales a precios reducidos. Estima que las empresas sufrirán un impacto en los márgenes de varios cientos de millones de euros en tres meses.

El gobierno socialista de Portugal también está trabajando con minoristas y productores de alimentos para tratar de bajar los precios. Modelo Continente, la cadena de supermercados más grande del país, dijo que está dispuesta a aceptar márgenes de ganancias más bajos para absorber algunos de los aumentos que han obligado a los clientes a reducir sus gastos.

Supervisión más estricta

Con los consumidores siendo exprimidos y muchas empresas disfrutando de ganancias saludables, hay acusaciones de que el dolor de la inflación está recayendo sobre los compradores.

Las cadenas de supermercados en Portugal han sido objeto de inspecciones de precios, y España ha iniciado reuniones mensuales con tiendas, empresas de transporte y productores de alimentos para asegurarse de que los recortes de impuestos se traduzcan en precios más bajos para los consumidores.

En Suecia, las tiendas de comestibles se han enfrentado a un mayor escrutinio después de que los datos mostraran que los precios de los alimentos están aumentando al ritmo más rápido desde principios de la década de 1950. Eso provocó pedidos de límites de precios, y el ministro de finanzas del país convocó a los tres minoristas de alimentos más grandes.

Con casi el 90% del sector de comestibles sueco dominado por solo tres minoristas, el gobierno impulsará la financiación del organismo de control de la competencia del país.

Noruega está haciendo movimientos similares, y dijo que su organismo de control recibirá "más fuerza" para intervenir "antes y más ampliamente donde vean problemas de competencia".

--Con la asistencia de Henrique Almeida, Joao Lima, William Horobin, Niclas Rolander, Piotr Skolimowski, Alonso Soto, Zoltan Simon, Jeremy Diamond, Rodrigo Orihuela, Ott Ummelas, Jonas Ekblom y Thomas Hall.