Una y otra vez, los militares han llevado a cabo peligrosos experimentos de guerra biológica en estadounidenses.
El 20 de septiembre de 1950, un barco de la Marina de los EE. UU. frente a la costa de San Francisco usó una manguera gigante para rociar una nube de microbios en el aire y en la famosa niebla de la ciudad. Los militares estaban probando cómo un ataque con armas biológicas afectaría a los 800.000 habitantes de la ciudad.
La gente de San Francisco no tenía idea.
La Marina continuó las pruebas durante siete días, lo que podría causar al menos una muerte. Fue una de las primeras pruebas de armas biológicas a gran escala que se llevaría a cabo bajo un "programa de prueba de guerra de gérmenes" que duró 20 años, de 1949 a 1969. El objetivo "era disuadir [el uso de armas biológicas] contra Estados Unidos y sus aliados y tomar represalias si fallaba la disuasión", explicó el gobierno más tarde. "Fundamental para el desarrollo de una estrategia de disuasión fue la necesidad de un estudio y análisis exhaustivos de nuestra vulnerabilidad a ataques abiertos y encubiertos".
De las 239 pruebas conocidas en ese programa, San Francisco se destacó por dos razones, según el Dr. Leonard Cole, quien documentó el episodio en su libro "Clouds of Secrecy: The Army's Germ Warfare Tests Over Populated Areas".
Cole, ahora director del Programa de Seguridad y Medicina del Terror en la Facultad de Medicina de Rutgers, Nueva Jersey, le dice a Business Insider que este incidente fue "notable: primero, porque fue muy temprano en el programa... pero también por la extraordinaria coincidencia de que tuvo lugar en el Hospital de Stanford, comenzando días después de que se hubieran realizado las pruebas del Ejército".
El personal del hospital quedó tan impactado por la aparición de un paciente infectado con una bacteria, Serratia marcescens, que nunca se había encontrado en el hospital y era rara en el área, que publicaron un artículo al respecto en una revista médica. El paciente, Edward Nevin, murió después de que la infección se extendiera a su corazón.
S. marcescens era uno de los dos tipos de bacterias que el barco de la Armada había rociado sobre el Área de la Bahía.
No fue hasta la década de 1970 que los estadounidenses, como escribió Cole en el libro, "aprendieron que durante décadas habían servido como animales de experimentación para las agencias de su gobierno".
San Francisco no fue el primer ni el último experimento con ciudadanos que no habían dado su consentimiento informado.
Otros experimentos consistieron en probar drogas que alteran la mente en ciudadanos desprevenidos. En un incidente impactante y bien conocido, los investigadores del gobierno estudiaron los efectos de la sífilis en los estadounidenses negros sin informar a los hombres que tenían la enfermedad; se les dijo que tenían "mala sangre". Los investigadores retuvieron el tratamiento después de que estuvo disponible para poder continuar estudiando la enfermedad, a pesar de las implicaciones devastadoras y potencialmente mortales de hacerlo para los hombres y sus familias.
Pero fueron las pruebas de guerra biológica en las que Cole se centró.
“Todas estas otras pruebas, aunque terribles, afectaron a cientos de personas como máximo”, dice. "Pero cuando hablas de exponer a millones de personas a un daño potencial, al esparcir ciertos químicos o agentes biológicos, el efecto cuantitativo de eso es simplemente increíble".
“Cada uno de los agentes [biológicos y químicos] que usó el Ejército habían sido cuestionados” por informes médicos, dice, a pesar de que el Ejército afirmó en audiencias públicas que habían seleccionado “simuladores inofensivos” de armas biológicas.
"Ahora todos se consideran patógenos", dice Cole.
Estos son algunos de los otros experimentos de guerra biológica difíciles de creer que ocurrieron durante este capítulo oscuro en la historia de los Estados Unidos. Estas pruebas fueron documentadas en el libro de Cole y verificadas por Business Insider utilizando informes del Congreso y artículos de noticias archivados.
De Mineápolis a San Luis
Un vagón volador C-119, un tipo de avión utilizado para liberar productos químicos. Foto oficial de la USAF
Los militares probaron cómo un arma biológica o química se propagaría por todo el país rociando bacterias y varios polvos químicos, incluido uno especialmente controvertido llamado sulfuro de zinc y cadmio. Los aviones que volaban a baja altura despegaban, a veces cerca de la frontera con Canadá, "y volaban a través del Medio Oeste", dejando caer sus cargas útiles sobre las ciudades, dice Cole.
Estos aerosoles también se probaron en el suelo, con máquinas que liberaban nubes desde los techos de las ciudades o las intersecciones para ver cómo se propagaban.
En el libro, Cole cita informes militares que documentaron varias pruebas de Minneapolis, incluida una en la que los productos químicos se esparcieron por una escuela. Las nubes eran claramente visibles.
Para evitar sospechas, los militares fingieron que estaban probando una forma de enmascarar toda la ciudad para protegerla. Dijeron a los funcionarios de la ciudad que "las pruebas involucraron esfuerzos para medir la capacidad de colocar cortinas de humo sobre la ciudad" para "ocultarla" en caso de un ataque nuclear, según el relato de Cole.
Se debate la toxicidad potencial de ese controvertido compuesto de sulfuro de zinc y cadmio. Un componente, el cadmio, es altamente tóxico y puede causar cáncer. Algunos informes sugieren la posibilidad de que el sulfuro de zinc y cadmio se degrade a cadmio, pero un informe de 1997 del Consejo Nacional de Investigación concluyó que las pruebas secretas del Ejército "no expusieron a los residentes de los Estados Unidos y Canadá a niveles químicos considerados nocivos". Sin embargo, el mismo informe señaló que la investigación sobre el químico utilizado fue escasa, principalmente basada en estudios con animales muy limitados.
Estas pruebas de aire se realizaron en todo el país como parte de la Operación Cobertura de Área Grande.
"Hubo evidencia de que el polvo después de que se liberara se ubicaría uno o dos días después a una distancia de hasta 1,200 millas", dice Cole. "Había una sensación de que realmente podías cubrir el país con un agente similar".
Las pruebas de la ciudad también se realizaron en St. Louis.
En 2012, Lisa Martino-Taylor, profesora de sociología en St. Louis Community College-Meramec, publicó un informe en el que teorizaba que los experimentos del ejército podrían estar relacionados con las tasas de cáncer en un barrio de bajos ingresos, en su mayoría negro, de la ciudad donde el sulfuro de zinc cadmio había sido probado. Dijo que le preocupaba que pudiera haber un componente radiactivo en algunas pruebas, aunque no tenía evidencia directa de esa posibilidad.
Su informe, sin embargo, llevó a ambos senadores de Missouri a escribir al secretario del Ejército, "exigiendo respuestas", señaló Associated Press en ese momento.
Si bien la sugerencia de Martino-Taylor sigue siendo puramente hipotética, "la dimensión humana nunca se menciona" en la mayoría de los documentos del Ejército, escribe Cole en el libro. En cambio, solo hay una discusión sobre qué tan bien se propagan las partículas y qué aprendieron sobre la posibilidad de ataques biológicos de ellas.
1966: "Un estudio de la vulnerabilidad de los pasajeros del metro en la ciudad de Nueva York ante un ataque encubierto con agentes biológicos"
Los experimentos del sistema de metro de Nueva York se encuentran entre los más impactantes en términos del número de personas expuestas, según Cole.
En una prueba de campo llamada "Un estudio de la vulnerabilidad de los pasajeros del metro en la ciudad de Nueva York ante un ataque encubierto con agentes biológicos", los oficiales militares intentaron ver cuán fácil sería liberar armas biológicas utilizando el metro de la ciudad de Nueva York. Rompían bombillas llenas de bacterias en las vías para ver cómo se propagaban por la ciudad.
"Si puedes meter trillones de bacterias en una bombilla y tirarlas a la vía cuando un tren llega a una estación, serán arrastradas por el aire cuando el tren se vaya", dice Cole, viajando a través de los túneles hacia diferentes estaciones
Las nubes envolvían a la gente cuando los trenes se alejaban, pero los documentos dicen que "se cepillaron la ropa, miraron hacia la plataforma de rejilla y siguieron caminando". Nadie estaba preocupado.
En una historia de Newsday de 1995, el reportero Dennis Duggan se puso en contacto con el científico retirado del ejército Charles Senseney, quien había testificado sobre los experimentos ante un subcomité del Senado en 1975. En su testimonio, explicó que una bombilla llena de bacterias que cayó en la calle 14 propagaba fácilmente las bacterias. hasta por lo menos la calle 58.
Pero se negó a revelar nada al reportero de Newsday. "No quiero acercarme a esto", le dijo Senseney a Duggan. "Yo [testifiqué], porque la gente del Departamento de Defensa me dijo que tenía que hacerlo... Será mejor que cuelgue".
Los experimentos continuaron en Nueva York durante seis días utilizando Bacillus subtilis, entonces conocido como Bacillus globigii, y S. marcescens.
Un artículo de la Academia Nacional de Ciencias que analiza experimentos militares señala que B. globigii "ahora se considera un patógeno" y, a menudo, es una causa de intoxicación alimentaria. "Rara vez se sabe que las infecciones son fatales", dijo el informe, aunque se han producido casos fatales.
Pruebas particularmente controvertidas
Un buque de la Marina de los EE. UU. en el Norfolk Supply Center, la ubicación de un experimento particularmente controvertido. Foto de la Marina de los EE. UU. por Bill Campbell
Otro experimento controvertido descrito en el libro de Cole involucró una prueba en el Centro de Suministro Naval de Norfolk. Los experimentadores llenaron cajas con esporas de hongos para ver cómo afectarían a las personas que desempaquetaban esas cajas.
El libro de Cole señala que "partes de un informe sobre una prueba del ejército en 1951 que involucró a Aspergillus fumigatus... indican que el ejército expuso intencionalmente a un número desproporcionado de personas negras al organismo". La mayoría de los empleados del centro de abastecimiento eran negros.
En los informes militares citados por Cole, los investigadores afirman que se están preparando para un ataque que podría tener como objetivo a ciudadanos negros. Cita de una sección que dice: "Dado que los negros son más susceptibles a los coccidioides que los blancos, se simuló esta enfermedad fúngica".
Cuando estos experimentos se revelaron por primera vez en 1980, el aspecto racial de estas pruebas generó controversia y escepticismo sobre el "interés del ejército en el bienestar público", según Cole.
Pruebas reveladas por una fuente inesperada
Un informe no clasificado sobre las actividades de guerra bacteriológica del Ejército. Actividad del ejército de EE. UU. en los programas de guerra biológica de EE. UU.
Muchos de estos experimentos con el público estadounidense fueron investigados primero por lo que consideraríamos fuentes cuestionables.
Una noticia del Washington Post de 1979 habla de experimentos al aire libre en el área de Tampa Bay que involucraron la liberación de tos ferina, o tos ferina, en 1955. Los registros estatales muestran que los casos de tos ferina en Florida aumentaron de 339 (una muerte) en 1954 a 1,080 (12 muertes) en 1955, según esa historia.
Pero es difícil rastrear cuán precisa es la información sobre la liberación de tos ferina: la única documentación se remonta a una investigación realizada por la Iglesia de la Cienciología.
La Iglesia de la Cienciología formó un grupo llamado Ciudadanos Estadounidenses por la Honestidad en el Gobierno que pasó una cantidad significativa de tiempo investigando experimentos controvertidos realizados por el Ejército y la CIA, según el Post. A través de solicitudes de FOIA, descubrieron una serie de documentos relacionados con estos experimentos a fines de la década de 1970.
Cole entiende por qué algunas personas se muestran escépticas ante esos informes. "Ciertamente no soy miembro y creo que mucho de lo que hacen es charlatanería", dice, pero "en este caso, no tengo motivos para creer que nada de esto es real".
Muchos de los documentos que los cienciólogos hicieron públicos eran los mismos documentos que había recibido al hacer su propia investigación, redactados en los mismos lugares.
Quizás la pregunta más difícil es cuánta información falta todavía.
Como Cole escribe en el libro:
Muchos detalles sobre las pruebas del ejército en áreas pobladas permanecen en secreto. La mayoría de los informes de las pruebas todavía están clasificados o no se pueden ubicar, aunque algunos de los anteriores están disponibles en respuesta a las solicitudes de la Ley de Libertad de Información y en conjunto con el caso Nevin. Entre los disponibles, se han bloqueado secciones y faltan páginas.
lo que aprendimos
La "mentalidad de la Guerra Fría" era de miedo persistente. a través de blog.uprinting.com
Los oficiales militares fueron llamados a testificar ante el Congreso en 1977 después de que se revelara información sobre estos experimentos de guerra biológica.
En ese momento, esos funcionarios dijeron que determinar qué tan vulnerable era EE. UU. a un ataque biológico "requirió una amplia investigación y desarrollo para determinar con precisión nuestra vulnerabilidad, la eficacia de nuestras medidas de protección y la capacidad táctica y estratégica de varios agentes y sistemas de entrega". ”, según un registro de ese testimonio citado en “Clouds of Secrecy”.
Cole también dice que es difícil ver estos eventos ahora desde la perspectiva que la gente tenía entonces.
Había "una mentalidad diferente en el país entonces... [una] mentalidad de Guerra Fría", dice. Pero, argumenta, eso no justifica pasar por alto el peligro potencial ya conocido de los agentes utilizados.
Al mismo tiempo, parte de lo que saben los militares sobre cómo se propagan las nubes de productos químicos proviene de estos experimentos. Cole dice que el conocimiento obtenido de estos programas de prueba de guerra biológica ayudó a informar la reacción de EE. UU. cuando llegaron informes sobre el uso potencial de armas químicas en la primera Guerra del Golfo.
Entonces, ¿qué está pasando ahora?
Cole dice que la pregunta obvia que está en la mente de la gente es qué está pasando ahora. Después de todo, si pudieran ocurrir pruebas secretas entonces, ¿qué les impide continuar? ¿Están, de hecho, todavía en marcha?
No cree que sea probable.
"Nunca juraría por tu vida o por mi vida que no está sucediendo nada ilegítimo, pero según lo que sé, no tengo ningún sentido de que haya actividad ilícita ahora que implique arriesgarse a exponerse a toneladas de personas, como sucedió en los años 50 y 60", dice.
Los agentes biológicos todavía se estudian y prueban, pero ahora se aprecia más el consentimiento informado. También hay menos mentalidad de Guerra Fría que se usaría para justificar esta investigación.
Aún así, informes más recientes muestran que los experimentos en esta área duraron más de lo que pensábamos.
En 2001, un informe del New York Times reveló proyectos de prueba de armas biológicas que comenzaron bajo la administración Clinton y continuaron bajo la segunda administración Bush. Un tratado de 1972 prohibía teóricamente el desarrollo de armas biológicas, pero este programa lo justificaba con el argumento de que era necesario estudiar nuevas armas para desarrollar defensas adecuadas.
Y la "Guerra contra el Terror" plantea otras preocupaciones, según Cole.
Después de los ataques con ántrax de 2001, la financiación para la investigación del bioterrorismo se disparó en 1500 millones de dólares. Luego, en 2004, el Congreso aprobó otro proyecto de investigación bioterrorista de 5600 millones de dólares.
Estos proyectos están destinados a proteger a la sociedad de los peligros de los agentes biológicos, pero pueden tener una consecuencia no deseada, dice Cole.
“Miles y miles de personas se familiarizaron con patógenos con los que no estaban familiarizados antes”, dice. "Ahora hay muchas más personas a las que potencialmente les podría ir mal con estos organismos, y solo se necesita una persona".
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