La solicitud de presupuesto del presidente Biden al Congreso presenta $ 7 mil millones de dólares para lanzar dos nuevas Agencias de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA): una ARPA para la salud y una ARPA para el clima. En las últimas semanas, otros han pedido modelos similares a ARPA para promover la competitividad económica, la agricultura y el trabajo. Los nuevos ARPA pueden cambiar fundamentalmente cómo se ve nuestro futuro. Pero para tener éxito, debemos acertar con el modelo ARPA.
La inspiración para todas estas propuestas es el original: la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). Comenzado en 1958 en el apogeo de la Guerra Fría, las décadas de innovación radical de DARPA han refundido los sistemas militares y cambiado los resultados militares, y también sembrado inteligencia artificial, desarrollado microelectrónica avanzada e iniciado Internet. En 2006, se formó la Actividad de Proyectos de Investigación Avanzada de Inteligencia (IARPA) para servir a la comunidad de inteligencia, y en 2009, se inició la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía (ARPA-E) en el Departamento de Energía. Hoy sabemos que el modelo funciona y sabemos que se puede adaptar a diferentes propósitos nacionales.
Así que sí, por favor, entreguemos también avances a escala ARPA para la salud, el clima y el empleo. Pero desbloquear el poder del modelo ARPA para estos desafíos tan diferentes requiere mucho más que colocar el nombre.
Para entender cómo, comience con por qué. Detrás de cada llamado a un nuevo ARPA hay un anhelo de abrir las puertas a soluciones fundamentalmente mejores para los problemas críticos de Estados Unidos. Docenas de otros países tienen vidas más largas y tasas de mortalidad infantil más bajas. Muchos millones de estadounidenses no pueden acceder a las ricas oportunidades de nuestra nación y hacer su contribución. Todavía no estamos en camino de contener y manejar los daños de un clima cambiante. Y la competencia global significa que la investigación de EE. UU. impulsa industrias y empleos en todo el mundo, no solo aquí en casa.
Hoy, nuestro país está pidiendo a su comunidad de investigación y desarrollo que se enfrente a estos desafíos decisivos. Eso requerirá algo completamente diferente de las excelentes capacidades públicas y privadas que ya tenemos para la investigación básica y el desarrollo de productos. Ahora necesitamos agregar un tipo de innovación que atraviese las barreras tanto técnicas como institucionales para crear nuevas capacidades en los límites exteriores de nuestra imaginación.
Ahí es donde brilla el modelo ARPA. Aquí hay un ejemplo. Desarrollar una vacuna para un nuevo agente infeccioso solía llevar años o décadas. Pero cuando llegó la pandemia de coronavirus, Moderna pudo enviar sus primeras dosis de la vacuna COVID-19 para ensayos clínicos solo 42 días después de que se conociera la secuencia de la proteína espiga. Un programa DARPA lo hizo posible.
A DARPA no se le ocurrió la idea de usar ARNm para generar proteínas protectoras en las células de las personas, ni desarrolló las vacunas de ARNm contra el COVID-19 que protegen a millones de personas en la actualidad. Pero hace una década, cuando los investigadores convencionales y las compañías farmacéuticas consideraron que el concepto era imposible, un administrador del programa DARPA desafió a la incipiente comunidad de ARNm a crear una plataforma para una protección rápida contra un nuevo patógeno. Para llegar allí, un conjunto de empresas, incluida Moderna, trabajaron bajo los contratos de DARPA para avanzar en muchas corrientes de investigación, integrarlas en las primeras vacunas de ARNm y llevarlas a ensayos preclínicos y clínicos tempranos para infecciones conocidas pero no resueltas como el ébola y el chikungunya. . Este progreso cambió de opinión acerca de las vacunas de ARNm. Las principales compañías farmacéuticas y los Institutos Nacionales de Salud comenzaron a asociarse con los artistas de DARPA y aprovechar sus avances. Es por eso que Moderna y otros estaban listos para correr cuando llegó la pandemia de COVID-19. El trabajo de DARPA convirtió la investigación básica en una capacidad revolucionaria, que cambió fundamentalmente lo que era posible.
Así es como las ARPA asumen y gestionan el riesgo para generar sus avances extraordinarios. Un administrador de programas empoderado, una meta audaz vinculada a un propósito nacional vital, un plan riguroso. Empresas, universidades, organizaciones sin fines de lucro y otras entidades gubernamentales financiadas para entregar prototipos, herramientas y evidencia convincente. Usuarios e implementadores llevados en el viaje del sueño salvaje a la realidad demostrada. Cada programa aprende. No todos tienen éxito y el fracaso se acepta como parte integral de la misión. Pero los programas que tienen éxito cambian fundamentalmente cómo se desarrolla el futuro.
Este modelo es completamente diferente del enfoque de larga data del gobierno para desembolsar subvenciones para investigación básica, que sirve con mucho éxito al importante objetivo de generar nuevos conocimientos. Es por eso que para que cualquier ARPA nueva tenga éxito, debe tener un presupuesto y personal independientes de las agencias de investigación existentes, así como un líder fuerte que pueda construir una organización y una cultura perfeccionadas para la misión de crear capacidades innovadoras.
Si hacemos esto bien, los nuevos ARPA pueden brindarnos formas inimaginables de cambiar el rumbo de nuestros desafíos sociales más críticos. El Congreso y la administración Biden-Harris tienen la oportunidad de brindar a las nuevas ARPA el espacio y los recursos para crecer. Las apuestas son altas. Démosle lo mejor de nosotros.
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