El 10 de abril de 2003, los primeros saqueadores irrumpieron en el Museo Nacional de Irak. El personal había dejado vacante dos días antes, antes del avance de las fuerzas estadounidenses sobre Bagdad. El museo fue efectivamente saqueado durante las siguientes 36 horas hasta que regresaron los empleados.
Mientras que el personal, mostrando una enorme valentía y previsión, había retirado y almacenado de forma segura 8.366 artefactos antes del saqueo, se llevaron unos 15.000 objetos durante esas 36 horas. Si bien se han recuperado 7.000 artículos, más de 8.000 siguen sin conocerse, incluidos artefactos de miles de años de algunos de los primeros sitios en el Medio Oriente.
El saqueo se considera uno de los peores actos de vandalismo cultural de los tiempos modernos, pero mucho más de la rica historia cultural de Irak ha sido destruida, dañada o robada en los años transcurridos desde entonces. De hecho, el comercio ilegal de antigüedades saqueadas está creciendo.
Cuenco de oro y lapislázuli de Ur, Museo de Irak IM8272. Se desconoce la estatua actual. Tesoros perdidos del Instituto Oriental de la base de datos de Irak
Uno de los objetos del museo que permanece perdido es un peso de piedra negra con forma de pato fabricado alrededor del año 2070 a. C. y excavado en la antigua ciudad de Ur. Otro es un cuenco estriado de oro y lapislázuli procedente de un cementerio real de la misma ciudad.
La colección de sellos cilíndricos del museo (utilizados para imprimir imágenes, generalmente en arcilla) se vio especialmente afectada, ya que eran fáciles de ocultar y transportar y tenían un mercado listo en el extranjero. De los 5144 secuestrados, poco más de la mitad han sido devueltos. El museo reabrió sus puertas en 2014, algo así como una sombra de lo que era antes.
Peso en forma de pato de Ur, Museo de Irak IM3580. Estado actual desconocido. Tesoros perdidos del Instituto Oriental de la base de datos de Irak
Algunos artículos de alto valor saqueados del museo eran tan reconocibles que posiblemente no podrían aparecer en el mercado abierto, lo que sugiere que fueron tomados con compradores ya alineados. En contraste con esto, el saqueo oportunista realizado por los lugareños: en algunas galerías se robaron copias pero se ignoraron las piezas genuinas.
La indignación mundial por el saqueo condujo a una acción inmediata. Uno de los programas más exitosos fue una amnistía concedida por las autoridades que permitió la devolución de casi 2.000 artículos en enero de 2004 y la incautación de otros mil artículos por parte de investigadores iraquíes y estadounidenses.
Los retornos iniciales fueron en gran parte locales. Uno de los primeros éxitos fue la famosa Dama de Warka, fechada alrededor del 3100 a. C.; los investigadores la recuperaron en una granja cercana después de un aviso.
Otros han regresado a casa luego de investigaciones internacionales (una gran cantidad de objetos parecen haber viajado por Londres y Nueva York después), como una estatua del rey asirio Argon II incautada en Nueva York en 2008 y devuelta al museo en 2015.
Asimismo, el objeto más pesado robado, una estatua sin cabeza del rey sumerio Entemena de Lagash, fue recuperada en Nueva York en 2006 con la ayuda de un marchante de arte. Interpol y la Universidad de Chicago han mantenido minuciosamente bases de datos de objetos saqueados del museo.
Aumento de la demanda
Si bien la destrucción y el saqueo del patrimonio cultural han sido un subproducto de la guerra durante miles de años, la escala del saqueo del Museo de Irak fue asombrosa. Particularmente frustrantes fueron las advertencias desatendidas de que tal incidente podría ocurrir y la respuesta inmediata de la administración Bush de que "cosas pasan".
El saqueo del museo debería haber sido un llamado de atención sobre la necesidad de una mejor protección de las antigüedades en las zonas de conflicto, tanto de los combatientes como de las poblaciones locales. Lamentablemente, este no ha sido el caso. Ha habido destrucción posterior de sitios arqueológicos y museos en Siria y Libia, ISIS vende antigüedades para financiar armas y aumenta los robos de colecciones públicas y privadas y de sitios arqueológicos.
Parte del problema de detener el comercio mundial ilegal de antigüedades robadas es la escala del mercado. A fines de 2017, una investigación del Wall Street Journal presentó la evaluación aleccionadora de que se ofrecen a la venta en línea más de 100,000 antigüedades diariamente, de las cuales es probable que hasta el 80% sean falsificados o saqueados.
Neil Brodie, de la Universidad de Oxford, estima que la industria tiene una facturación de 10 millones de dólares al día. El mercado negro de antigüedades de hoy está utilizando plataformas de redes sociales y aplicaciones de mensajería para llegar a los compradores de una manera que habría sido inconcebible para los saqueadores en 2003. Ha habido un aumento en las antigüedades originarias de Siria disponibles en línea desde el estallido de la guerra civil.
Para frenar los saqueos, es fundamental que los coleccionistas privados y las instituciones solo compren antigüedades de procedencia legal para secar la demanda.
Irónicamente, siglos después de que muchos de los restos de estas antiguas entidades culturales fueran saqueados por las fuerzas coloniales europeas para llenar los grandes museos nacionales, estamos viendo una versión del siglo XXI del colonialismo cultural. Los coleccionistas privados están permitiendo toda una economía de actividades ilegales.
La pérdida de estos sitios y artefactos es desastrosa para la humanidad. El saqueo de Bagdad ha demostrado que en tiempos de conflicto, ni siquiera un museo puede proporcionar necesariamente un santuario, sin políticas significativas de protección. Lamentablemente, parece que no hemos aprendido las lecciones de abril de 2003.
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