Startup tiene como objetivo hacer óvulos humanos cultivados en laboratorio, transformando las opciones para crear familias
BERKELEY, CALIFORNIA. — En un día nublado en una calle lateral arenosa cerca de la costa de la Bahía de San Francisco, un joven abre la puerta en un edificio bajo de concreto.
"Soy Matt Krisiloff. Encantado de conocerte", dice uno de los fundadores de Conception, una startup de biotecnología que intenta hacer algo audaz: revolucionar la forma en que los humanos se reproducen. "Entonces déjame encontrarlos muy rápido", dice Krisiloff mientras busca a sus cofundadores, Pablo Hurtado y Bianka Seres, para que puedan explicar la misión de Conception.
"Personalmente, creo que lo que estamos haciendo probablemente cambiará muchos aspectos de la sociedad tal como la conocemos", dice Hurtado, director científico de la empresa. "Es realmente emocionante trabajar en una tecnología que puede cambiar la vida de millones de humanos".
Conception está tratando de acelerar, y eventualmente comercializar, un campo de investigación biomédica conocido como gametogénesis in vitro (IVG). "Básicamente, estamos tratando de convertir un tipo de célula madre llamada célula madre pluripotente inducida en un óvulo humano", dice Krisiloff. "[Esto] realmente abre la puerta, si puedes crear huevos, para poder ayudar a las personas a tener hijos que de otro modo no tendrían opciones en este momento".
La tecnología experimental podría ayudar a las mujeres que han perdido sus óvulos por el tratamiento del cáncer, las mujeres que nunca han podido producir óvulos sanos y las mujeres cuyos óvulos ya no son viables debido a su edad.
IVG permitiría a estas mujeres tener sus propios bebés relacionados genéticamente a cualquier edad. Esto se debe a que las células madre pluripotentes inducidas pueden fabricarse a partir de una sola célula de la piel o la sangre de cualquier persona. Así que estos óvulos cultivados en laboratorio tendrían el ADN de esa persona.
Pero las posibilidades son aún más amplias.
"Mi mayor interés personal es que podría permitir que las parejas del mismo sexo también puedan tener hijos biológicos juntos", dice Krisiloff. "Sí, soy gay, y es algo que me interesó personalmente en esto en primer lugar".
Lo mismo ocurre con Hurtado. "Hay algo intrínseco en compartir una vida que es mitad mía y mitad de mi esposo. No tengo esa capacidad en este momento". Y agrega: "Estoy dedicando mi vida a tratar de cambiar eso".
IVG podría crear óvulos a partir de una de las células de Hurtado que luego podrían ser fertilizados con esperma de su pareja. Una madre sustituta podría luego llevar el embrión resultante hasta el nacimiento de un bebé relacionado genéticamente con ambos hombres.
IVG también podría crear esperma para parejas de lesbianas, permitiéndoles tener bebés con genes de ambas mujeres. Las parejas transgénero también podrían usar IVG para tener bebés relacionados biológicamente.
"¿Qué tan grande es esto para el mundo? Creo que va a ser bastante grande", dice Seres, quien tiene experiencia en fertilización in vitro. "Y para las personas, creo que va a cambiar la vida". Los científicos japoneses ya han completado con éxito la IVG en ratones y están tratando de trasladar su éxito a los humanos. Muchos otros laboratorios de todo el mundo también están compitiendo hacia el mismo objetivo.
Pero Krisiloff y sus colegas dicen que su compañía se ha acercado más que nadie a hacer realidad la IVG mediante la creación de estructuras que se encuentran en los ovarios conocidas como folículos, que son cruciales para la maduración de los óvulos.
"Por lo que sabemos, somos los primeros en el mundo que han podido hacer esto", dice Krisiloff, quien agrega que la compañía ha recaudado casi $40 millones y se ha expandido a una plantilla de más de 40. "Así que es realmente emocionante."
Los miniovarios nutren los óvulos inmaduros
Dentro del nuevo laboratorio de la compañía, docenas de científicos con batas blancas están ocupados realizando experimentos.
Hurtado comienza poniendo bajo un microscopio una muestra de células madre pluripotentes inducidas que la compañía creó a partir de células sanguíneas humanas.
"Les gusta crecer en lo que llamamos colonias", dice Hurtado. "Así que no les gusta crecer como células individuales. Pero se alinean entre sí para estar en estas colonias".
Bajo el microscopio, las colonias se ven de color azul plateado, casi como cristales o grupos de copos de nieve.
A continuación, Hurtado saca un plato redondo transparente de una incubadora. "Estas son células primordiales parecidas a células germinales", dice. Los científicos de la empresa crearon las células primordiales exponiendo células madre pluripotentes inducidas a un elixir de proteína especial. Este ingrediente los engatusó para que se convirtieran en células que podrían convertirse en espermatozoides u óvulos. “Ya decidieron que se van a convertir en óvulo o en espermatozoide, pero aún no han decidido que se van a convertir en óvulo, y eso es algo que hacemos más adelante”, dice Hurtado.
Desliza el plato bajo el microscopio. En lugar de agruparse en colonias, cada célula primordial es más visiblemente distinta. "Entonces, en este caso, son mucho más grandes. Puedes ver cada celda individual como un círculo", dice.
Eso es porque a medida que estas células maduran, cada una se vuelve más independiente, dice Seres. "Y, de hecho, el hecho divertido es que los óvulos son verdaderamente independientes", dice Seres. "Y en realidad necesitarán convertirse en una célula dentro de un folículo".
Hurtado devuelve rápidamente las células a la incubadora y saca un plato rectangular. "Estos son algunos de nuestros mini-ovarios", dice. "Estos tienen unas pocas semanas ahora".
Los miniovarios son combinaciones de células que la compañía ha desarrollado para nutrir esas células primordiales y convertirlas en óvulos humanos inmaduros.
Otro microscopio proyecta una imagen de lo que hay en ese plato en una pantalla. "Con suerte, lo que pueden apreciar aquí es que pueden ver nuestros miniovarios. Y luego pueden ver muchos puntos que son realmente rojos fluorescentes", dice Hurtado. "Me gusta llamarlo árbol de Navidad porque es como todas las luces: hace feliz a la gente cuando ve algo como esto".
En ese momento, Seres y dos de sus colegas que han estado observando por encima de nuestros hombros comienzan a susurrar emocionados. "La gente de por aquí está bastante contenta con el resultado", dice Hurtado riendo.
"Es agradable verlos crecer y les va muy bien", dice Alyssa Miller, una de las otras científicas del equipo. "Tenemos dos métodos diferentes para cultivarlos en este momento: como en una gran bola y... entonces Pablo me dice que no diga nada más", dice, con la voz entrecortada.
Hurtado le había pedido a Miller que no dijera nada más porque la compañía no quiere revelar exactamente cómo logró crear los folículos ováricos humanos dentro de sus miniovarios. "Hay muchas partes de nuestra investigación que no podemos compartir en este momento", dice Hurtado. "Todavía estamos trabajando en ellos".
Finalmente, Hurtado, Seres y Krisiloff regresan al laboratorio para encontrar algunas imágenes ampliadas de algunos de los folículos. "¿Los puntos rojos que te estaba mostrando en el laboratorio? En algún momento, comienzan a hacerse más y más grandes", dice Hurtado. "Entonces puedes verlos allí. Son bastante grandes. Y luego puedes ver alrededor, como un hueco, alrededor de cada uno de esos puntos. Como un círculo alrededor. Esos son en realidad los folículos".
Krisiloff y sus colegas esperan que, dentro de un año, demuestren que los folículos en los miniovarios pueden convertir los óvulos inmaduros en óvulos capaces de ser fertilizados para producir embriones y bebés.
"Creemos que significa que estamos bastante cerca de poder tener óvulos humanos de prueba de concepto, en lugar de esta idea abstracta que en realidad es solo una idea imaginativa de ciencia ficción, que realmente indica que, 'Oye, esta tecnología en realidad está más cerca de lo que la gente piensa'", dice Krisiloff.
Reclamaciones de progreso pero escasa evidencia
La compañía ha publicado pocos detalles sobre sus experimentos y no ha publicado sus resultados en una revista científica. Los científicos independientes no han podido validar las afirmaciones. Algunos son escépticos.
"Tengo reservas de que Conception haya logrado un folículo", dice Amander Clark, quien trabaja en IVG en la Universidad de California, Los Ángeles. Clark ayudó a organizar un taller en abril en las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina en Washington, D.C., donde Krisiloff describió el trabajo de la empresa. "La conclusión se basó en dos biomarcadores, uno para las células del folículo y otro para el ovocito. Necesitaría ver más evidencia que esta", dice Clark.
Pero otros se inclinan a creer las afirmaciones.
"Conception cuenta con un equipo de más de 30 científicos, así como acceso a fondos y recursos suficientes para apoyar la investigación rigurosa de IVG", dice la Dra. Paula Amato de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón en Portland, quien participó en el taller. "No me sorprendería si de hecho hubieran alcanzado una etapa de folículo primario".
Si bien eso sería un "importante paso adelante", Amato agrega: "Compartir sus resultados en una publicación revisada por pares podría dar credibilidad a su afirmación y garantizar que sus datos hayan sido evaluados críticamente por expertos en el campo".
Krisiloff reconoce que se necesita mucha más investigación para probar la afirmación de la compañía de que su tecnología podría producir huevos viables de manera segura. Pero dice que Conception finalmente planea publicar los resultados y confía en que están en la cúspide del éxito.
"La organización estructural es muy clara de que son folículos; más allá de eso, no mostramos todos los datos que verifican lo que tenemos, pero tenemos más marcadores que indican que lo son", escribió Krisiloff más tarde en un correo electrónico. "Confiamos en que estos son folículos".
Conception es una de las pocas empresas de todo el mundo que han comenzado a desarrollar IVG. Una startup más pequeña llamada Ivy Natal en las cercanías de San Francisco está utilizando la técnica de edición de genes conocida como CRISPR para tratar de saltarse la concepción y producir óvulos y espermatozoides a partir de células madre de manera más rápida y segura.
"Tenemos un largo camino por recorrer, pero es un momento emocionante", dice Jeffrey Hsu, cofundador de Ivy Natal, durante una entrevista en su espacio de trabajo al día siguiente. "Para estos futuros padres, sería enorme. Sería un cambio de juego".
Esta repentina afluencia de fondos privados está creando mucha emoción, pero también muchos temores.
El rápido desarrollo de IVG plantea preocupaciones éticas
"Esto podría llevarnos a una especie de mundo Gattaca", dice Marcy Darnovsky, que dirige el Centro de Genética y Sociedad en Berkeley.
IVG podría acelerar la carrera hacia todo tipo de escenarios distópicos, incluidos los bebés de diseño, dice Darnovsky. "Combinando IVG y la edición y comercialización del genoma, realmente tienes una especie de estofado tóxico para crear personas que supuestamente son biológicamente superiores a los demás", dice ella. "No queremos allanar el camino hacia ningún tipo de futuro que se parezca a eso".
Pero los beneficios potenciales de la tecnología para crear óvulos y espermatozoides a partir de células madre serían sustanciales para muchas personas, argumentan otros.
"Soy un fanático de la idea de IVG", dice Hank Greely, bioético de la Universidad de Stanford. "Creo que ofrece la posibilidad para millones de parejas que desean desesperadamente tener hijos genéticamente mitad uno, mitad otro que no pueden hacer eso ahora para tener esos hijos".
Dicho esto, a Greely también le preocupan las presiones comerciales que impulsan a IVG con tanta rapidez. “Vivo en Silicon Valley, donde el lema es 'Muévete rápido y rompe cosas'. Por supuesto que me preocupa", dice Greely. "Felizmente, la [Administración de Alimentos y Medicamentos] no quiere que te muevas rápido y rompas cosas. Y la FDA tiene mucho poder. Confío en que la FDA usará ese poder. Porque no creemos que los bebés sean como iPhone".
Greely reconoce que los científicos deshonestos podrían hacer un mal uso de IVG en otros países. Y muchas aplicaciones plantean preguntas espinosas, incluido el uso de células de niños, personas mayores e incluso personas muertas para hacer bebés. Las células robadas a personas, como celebridades, podrían usarse para hacer bebés sin su consentimiento. Los individuos solteros podrían incluso hacer bebés con nada más que su propio ADN.
"¿Por qué preocuparse por estos escenarios salvajes? ¿Quién en el mundo haría eso?" Greely pregunta. "Y luego pienso: hay 8 mil millones de personas en el mundo y, ya sabes, hay algunos megalómanos ricos por ahí, no daremos nombres, que puedo imaginar que pensarán que eso fue genial".
Krisiloff y sus colegas reconocen las preocupaciones. Pero enfatizan que se asegurarían de que la tecnología sea segura antes de continuar. Y también dicen que agradecerían la regulación gubernamental.
"¿Puede ir por caminos en los que, ya sabes, la gente intenta hacer cosas extrañas, como aspectos de diseño o cosas mucho más extravagantes? Sí, quiero decir, creo que es justo preocuparse por eso y hay todo tipo de áreas grises". que la sociedad realmente necesita entender", dice Krisiloff.
"Pero abrir esta puerta para muchas más personas es, incluidos, ya sabes, yo y Pablo, algo realmente genial. Podría llevar a que muchas personas puedan tener, ya sabes, familias e hijos para poder tener vidas". Creo que eso es algo realmente hermoso".
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