¿El primer robot humanoide producido en masa del mundo? La start-up china Fourier Intelligence contempla robots de dos piernas con cerebros de IA
Cuando Fourier Intelligence presentó su larguirucho robot humanoide negro azabache GR-1 en la Conferencia Mundial de Inteligencia Artificial (WAIC) en Shanghái en julio, instantáneamente se robó el espectáculo.
Si bien la comunidad tecnológica mundial ha estado obsesionada con el software de inteligencia artificial (IA) desde el lanzamiento de ChatGPT de OpenAI en noviembre, el GR-1 de fabricación china, que se dice que es capaz de caminar sobre dos piernas a una velocidad de 5 km por hora mientras transporta una carga de 50 kg recordó a la gente el potencial de los robots bípedos, que están siendo perseguidos por compañías globales desde Tesla hasta Xiaomi.
Para Fourier, una empresa nueva con sede en Shanghái, GR-1 fue un triunfo improbable.
“Es un intento sin precedentes de nuestra parte: apenas teníamos ninguna referencia en lo que respecta a la tecnología”, dijo Alex Gu, fundador y director ejecutivo de Fourier, en una entrevista reciente con el South China Morning Post en la capital financiera china.
El enfoque de Fourier no siempre ha estado en los robots humanoides. Nombrada en honor al matemático y físico francés del siglo XIX Joseph Fourier, la empresa se estableció originalmente en 2015 en el centro tecnológico de Shanghái, Zhangjiang, con el objetivo de desarrollar robótica de rehabilitación.
Los productos actuales de la empresa incluyen una bicicleta estática inteligente, un guante robótico inalámbrico y una serie de artilugios guiados por computadora que ayudan a los usuarios a restaurar el movimiento en sus brazos y piernas.
Pero al igual que muchos de sus compañeros, Gu, de 42 años, graduado en ingeniería mecánica de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, había soñado durante mucho tiempo con crear su propio robot humanoide.
Entonces, en 2019, después de que Fourier introdujera sus dispositivos de rehabilitación inteligentes en cientos de hospitales y centros de atención médica en más de 10 países y se estableciera en la industria, Gu decidió que era hora de iniciar una nueva empresa.
En aquel entonces, pocas empresas en el mundo habían lanzado con éxito un robot humanoide debido a la alta barrera tecnológica y los costos de desarrollo. En los EE. UU., hubo un puñado de proyectos, incluidos Atlas de Boston Dynamics, la compañía conocida por su perro robot Spot, y Digit de Agility Robotics.
En China, la mayoría de las empresas optaron por dedicar sus esfuerzos a productos livianos como los robots de cuatro patas. Gu pensó que podía hacerlo mejor.
“Muchas tecnologías utilizadas en los robots de rehabilitación son esencialmente aplicables a los robots humanoides”, dijo Gu. “Los robots humanoides requieren motores muy buenos que sean a la vez potentes y ligeros, y podemos desarrollarlos nosotros mismos”.
GR-1 nació en un pequeño laboratorio en el primer piso de la sede de Fourier, donde un grupo de ingenieros estaba ocupado refinando y probando el robot cuando este reportero visitó el mes pasado. El equipo logró un gran avance en 2022, tres años después del inicio del proyecto, cuando logró que el robot de 1,65 metros de altura se levantara sobre ambas piernas y caminara.
“Cuando lo vimos de pie por primera vez, sin ataduras y caminando solo, fue un gran estímulo para todos nuestros ingenieros”, dijo Gu. “Fue como criar a un bebé recién nacido”.
Fourier publicó más tarde un video en línea del GR-1 caminando, lo que generó elogios de muchos espectadores, pero también mucho escepticismo.
“Algunos espectadores en el extranjero dijeron que el video fue generado por computadora”, dijo Gu. “Entiendo que el campo aún se encuentra en una etapa inicial y que las personas tendrán opiniones diferentes, al igual que algunos argumentaron hace 20 años si los vehículos eléctricos podrían viajar en las carreteras”.
Además de los desafíos técnicos, los investigadores y expertos en robótica han advertido que las empresas aún enfrentan enormes dificultades para comercializar robots humanoides en el mercado de consumo más amplio.
“[Los robots humanoides] ahora viven principalmente en los laboratorios y son extremadamente caros”, dijo Zhang Xiaorong, director del instituto de investigación chino Shendu Technology. “Una máquina de calidad relativamente alta puede costar millones de yuanes”.
Esos problemas no han impedido que las empresas lo intenten.
Lei Jun, fundador del gigante chino de teléfonos inteligentes Xiaomi, en agosto de 2022 mostró en el escenario el primer robot humanoide CyberOne de la compañía, que se vio capaz de caminar, pero no mucho más.
Menos de dos meses después, Elon Musk, el multimillonario fundador de Tesla, presentó un prototipo de su muy esperado robot Optimus durante el Día de la IA de la compañía. Paseó y bailó en vivo sobre el escenario. A la audiencia también se le mostró un video del robot haciendo tareas como cargar una caja y mover barras de metal.
Musk dijo en la conferencia WAIC el mes pasado que Optimus no estaba destinado a "tener una gran inteligencia", sino a ayudar a los humanos con "tareas aburridas, repetitivas o peligrosas".
Gu dijo que compartía visiones similares con Musk, pero agregó que los robots “también pueden convertirse en muy buenos amigos de los humanos al brindar valor emocional”.
Si bien los robots humanoides actuales todavía tienen "grandes brechas con los humanos tanto en el movimiento como en la capacidad cognitiva", el desarrollo de modelos de lenguaje extenso (LLM), el tipo de software que sustenta a los chatbots de IA como ChatGPT, podría "cambiar una época", dijo Gu.
“Los LLM le darán a los robots la capacidad de razonamiento lógico, haciéndolos mucho más parecidos a los humanos”, dijo Gu.
Si bien Gu enfatizó que Fourier se enfocará en desarrollar el hardware que conforma el "cuerpo" de los robots y dejará que los desarrolladores de IA trabajen en el "cerebro", el cofundador y director de estrategia de Fourier, Zen Koh, dijo que algunas compañías de IA ya lo habían hecho. se acercó a una posible colaboración en LLM.
“Esperamos trabajar con todos los principales y… como sistema, ser abiertos”, dijo Koh.
El robot GR-1 ya se entregó en pequeñas cantidades a algunas universidades y empresas de IA para investigación y desarrollo, según Gu. Planea comenzar la producción en masa a fin de año y entregar miles de unidades en 2024.
Musk el año pasado también afirmó que la producción podría comenzar en 2023.
Gu espera que los robots humanoides de Fourier, que dijo que tienen un gran potencial en varios escenarios, incluido el cuidado de ancianos, la educación y la recepción de invitados, generen más ingresos que sus robots de rehabilitación en los próximos tres a cinco años.
Aún así, hay un largo camino por recorrer antes de que los robots humanoides se conviertan en parte de nuestra vida diaria, dijo.
“No espere que ocurra un milagro en un año más o menos, incluso para Tesla, tenemos que darles tiempo [para lograr la producción en masa de robots humanoides]”, dijo Gu.
“Pero tampoco subestimes la posibilidad de que esto se convierta en parte de la vida familiar de las personas en cinco o diez años”.
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