La guerra entre Rusia y Ucrania obliga a Egipto a enfrentar la necesidad de alimentarse a sí mismo: la infraestructura, las asociaciones internacionales y la agrotecnología pueden proporcionar las soluciones
Después de 500 días de hacer frente al debilitante impacto económico de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, la economía de Egipto se tambalea. En junio de 2023, la tasa de inflación anual de Egipto alcanzó un récord alarmante del 36,8 %, más de dos veces y media el 13,6 % del año anterior. Si la inflación sigue subiendo al ritmo actual, la nación más poblada de Oriente Medio entrará en un estado de hiperinflación a finales de año. En el centro de la crisis está la frágil seguridad alimentaria de Egipto. Impulsar el gigante inflacionario del país está disparando la inflación de los alimentos, que hizo que los precios de los alimentos se dispararan un 64,9% en junio.
Como advirtió una publicación anterior de MEI en el momento de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, “la guerra entre Rusia y Ucrania ha convertido la crisis alimentaria de Egipto en una amenaza existencial para la economía”. A fines de diciembre de 2022, El Cairo se vio obligado a recurrir al Fondo Monetario Internacional para obtener un préstamo de $ 3 mil millones para evitar una catástrofe fiscal resultante de una serie de problemas de larga data que se vieron exacerbados por la pérdida de Ucrania como un importante proveedor de granos de cereales y semillas oleaginosas asequibles. Ahora, la economía egipcia se está acercando rápidamente a un punto de inflexión y la decisión de Rusia del 17 de julio de suspender la Iniciativa de Granos del Mar Negro, una medida que Egipto criticó mientras se comprometía a seguir importando trigo ucraniano a través de Europa, pondrá a prueba a El Cairo, ya sobrecargado, mientras busca asegurar importaciones de alimentos para sus 105 millones de ciudadanos.
La producción agroalimentaria de Egipto no puede satisfacer ni la mitad de su demanda interna de productos básicos clave, en particular los cereales trigo y maíz. Egipto no tiene otra alternativa que aumentar su propia producción agroalimentaria nacional, incluso cuando el cambio climático empeora su extrema escasez de agua. Reconociendo que la dependencia excesiva de Egipto del comercio mundial para alimentar a sus ciudadanos ya no es sostenible, el presidente Abdel-Fattah el-Sisi se ha embarcado en la construcción de ambiciosos megaproyectos de infraestructura para aumentar el suministro de agua disponible para la agricultura. Si bien es una base necesaria, la construcción de una infraestructura por sí sola no será suficiente. Egipto debe recurrir a la adopción simultánea de soluciones de tecnología agrícola de vanguardia para mejorar la eficiencia en el uso del agua de los propios cultivos. Para hacerlo, El Cairo debe priorizar la agrotecnología como un área de cooperación estratégica con Estados Unidos, Europa y otros socios extranjeros.
El nexo agua-alimento
El esfuerzo de El Cairo para aumentar la producción agroalimentaria nacional se basa en aumentar la producción de granos de cereales, que fue testigo de un aumento de precios en junio en Egipto del 58,9%. El aumento de los precios del trigo y el maíz, a su vez, ha elevado el costo de los artículos básicos, desde el pan hasta el aceite para cocinar, a niveles que superan el presupuesto. Además de ser un estabilizador en el pan, el maíz es el principal componente de la alimentación animal para el ganado, las aves y los peces. El aumento de los precios de los granos ayudó a que los precios de la carne y las aves de corral en junio de 2023 aumentaran un 92,1 %. Las subidas de precios han provocado que el suministro medio de proteínas en Egipto se desplome un 200 % en los últimos tres años, pasando de 95,3 gramos por persona al día a solo 30,5 gramos.
El obstáculo fundamental para aliviar la crisis alimentaria de Egipto mediante el aumento de la producción de cereales es la eficiencia en el uso del agua en medio de una creciente escasez de agua. Mientras que la producción de un kilogramo de patatas requiere 287 litros de agua y tomates 214 litros, la cantidad de agua necesaria para la producción de cereales en grano es al menos cinco veces mayor, con trigo que requiere 1.827 litros por kilogramo y maíz 1.222 litros. Con una precipitación anual promedio de apenas 33,3 mm, Egipto depende del río Nilo para proporcionar aproximadamente el 90 % de su consumo de agua dulce de aproximadamente 65 000 millones de metros cúbicos (bcm), más del 80 % de los cuales se utilizan en la agricultura.
Con la intensificación del estrés por calor y la escasez de agua provocada por el cambio climático, El Cairo ya enfrenta el desafío de mantener sus niveles actuales de producción agroalimentaria. La alta evaporación de Egipto exacerba aún más las dificultades de su sector agrícola, más del 99% del cual depende del riego. Incluso sin estrés por calor, alrededor del 50 % del agua utilizada en el riego por inundación convencional nunca llega al sistema radicular. En condiciones de estrés por calor, los cultivos dependen de la evapotranspiración para enfriarse y mantener una temperatura viable. Los modelos de proyección de cambio climático prevén que el aumento de la evapotranspiración potencial aumentará la demanda de agua para riego en más de un 13 %. En ausencia de contramedidas efectivas, el Banco Mundial pronostica que la escasez de agua y el estrés por calor provocados por el cambio climático reducirán la producción de trigo y maíz de Egipto entre un 10% y un 20%.
La disminución de la producción de granos de cereales debido al estrés por calor y la escasez de agua tendrá un impacto proporcional en la producción ganadera de Egipto, que representa alrededor de una cuarta parte de su PIB agrícola. La carne de pollo, criada con pienso compuesto en un 70 % de maíz, es el producto agrícola más importante de Egipto por valor. Aunque es popular como una alternativa más barata a las carnes rojas más caras, la producción de carne de pollo requiere 4325 litros de agua por kilogramo. El pescado, gran parte del cual se cría en piscifactorías alimentadas con forraje para peces compuesto de manera similar por maíz, representa el 25,3 % de la ingesta proteica media de los hogares egipcios.
Grandes enfoques para grandes problemas
Egipto enfrenta un déficit anual de agua de 30-35 bcm, según el Ministro de Recursos Hídricos e Irrigación de Egipto, Hani Sewilam. Hablando ante el parlamento, Sewilam culpó al déficit de agua por la necesidad de Egipto de importar alimentos. La escala del problema es enorme: el déficit de agua de Egipto equivale a alrededor del 60% de la contribución de agua del río Nilo al país. Para abordar el problema, Egipto ya adoptó el Plan Nacional de Recursos Hídricos 2017-2037. El plan de 20 años es un programa de infraestructura a gran escala, cuyo precio de $ 50 mil millones incluye la construcción de numerosas plantas de desalinización de agua y la construcción masiva y la mejora del sistema de riego agrícola de la nación.
La creación de un suministro de agua adicional mediante la desalinización de agua de mar es una necesidad inevitable para Egipto. También tendrá el beneficio geopolítico de reducir su vulnerabilidad a las pérdidas de agua que pueden ocurrir cuando la Gran Presa del Renacimiento de Etiopía, río arriba en el Nilo, esté en pleno funcionamiento. Sin embargo, la desalinización de agua de mar consume mucha energía, ya que la ósmosis inversa de agua de mar (SWRO) requiere 10 veces más energía para producir el mismo volumen de agua que el tratamiento convencional de aguas superficiales. Si bien es prohibitivo para muchos países, el requisito de generación de energía no es inmanejable para Egipto como resultado del enfoque del presidente Sisi en desarrollar la capacidad de generación de energía eléctrica del país. De 2016 a 2022, Egipto convirtió su déficit de capacidad de generación de energía de 6 GW en un superávit de 15 GW, más del 16 % del cual se produce a partir de fuentes de energía renovables. El Cairo contempla la construcción de 21 plantas de desalinización y está buscando inversión extranjera para ayudar a sufragar el costo de $ 3 mil millones del desarrollo de la fase uno. Cuando se complete, el proyecto de $ 8 mil millones contribuirá con 3,21 bcm al suministro de agua de Egipto, aproximadamente el 10% del déficit actual.
El otro enfoque de infraestructura importante es mejorar los sistemas de riego y distribución de agua de Egipto. Con ese fin, el gobierno está emprendiendo un programa de $2600 millones para rehabilitar 20 000 km (12 427 millas) del sistema de canales del país. Los ahorros reales de agua provendrán de la sustitución del riego por inundación convencional con riego por goteo y otras formas de riego moderno. Con el riego por goteo, el consumo de agua se puede reducir hasta en un 60 %, lo que aumenta el rendimiento de los cultivos de un 30 % a un 90 %. Sin embargo, a un costo que oscila entre $1200 y $3000 por hectárea, incluso los sistemas básicos de riego por goteo están fuera del alcance de los pequeños agricultores. En un esfuerzo por convertir la mitad de las tierras de cultivo irrigadas de Egipto en riego inteligente, utilizando riego por goteo, así como por burbujas, aspersión o aspersión, El Cairo ha emprendido una iniciativa de $3 mil millones que permitirá a los agricultores pagar la conversión en cuotas sin intereses durante 10 años. Con un costo acumulado de $14,400 millones, la desalinización y el riego podrían reducir el déficit actual de agua de Egipto entre un 20 % y un 70 %, pero podría llevar el resto de la década para completarse.
Las soluciones “pequeñas” de Agritech tienen impactos grandes y más rápidos
Mejorar la calidad de las semillas para una alta tolerancia a la sequía y la eficiencia en el uso del agua es muy prometedor, pero el potencial de este enfoque sigue sin aprovecharse en gran medida, a pesar de algunos avances logrados durante la década anterior. Los agricultores egipcios todavía no pueden acceder a cantidades suficientes de semillas de calidad cuando las necesitan. El Centro de Investigación Agrícola de Egipto y el Instituto de Investigación de Ingeniería Genética Agrícola colaboran con el Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Áridas (ICARDA) para mejorar las variedades de trigo y llevarlas a los agricultores, pero se necesita hacer más. ICARDA, con sede en Beirut, y sus socios egipcios han distribuido casi 20 000 toneladas de semillas certificadas resistentes a la roya y de alto rendimiento. Aunque estas semillas tienen una ventaja de rendimiento del 21-25 % sobre las variedades comerciales comunes, la cantidad distribuida es suficiente para cubrir solo el 11 % del área de cultivo de trigo de Egipto. En estrecha colaboración con Global Crop Diversity Trust con sede en Alemania (el "Crop Trust") y con el apoyo de fondos noruegos, ICARDA desarrolló una nueva variedad de trigo duro tolerante a la sequía llamada Jabal ("montaña" en árabe), que se lanzó en diciembre de 2022 a agricultores marroquíes para ensayos.
Si bien la variedad ICARDA-Crop Trust Jabal se desarrolló a través del mejoramiento, las técnicas de ingeniería genética también han demostrado ser exitosas y han encontrado aplicaciones comerciales. Una iniciativa estadounidense-israelí-china centrada en la Universidad de California, Davis, ha utilizado la edición genética para desarrollar plantas de trigo con el número correcto de copias del grupo de genes OPRIII para estimular el crecimiento de raíces más largas capaces de extraer agua de las profundidades del suelo. suelo. Como informó el equipo de investigación en un artículo de febrero de 2023 en la revista científica Nature, las plantas de trigo resultantes son resistentes a la sequía y producen un mayor rendimiento de grano.
Más allá del desarrollo de semillas, el campo de los bioestimulantes ha logrado resultados similares con los productos comerciales que se encuentran actualmente en el mercado. Sin recurrir a la modificación genética, los bioestimulantes son nutracéuticos que estimulan los procesos naturales de las plantas para mejorar su absorción de nutrientes o su capacidad para tolerar el estrés por calor y sequía. Un metaestudio de 2022 sobre la eficacia de los bioestimulantes encontró un aumento generalizado en el rendimiento de los cultivos que va del 8,5 % al 30,8 %. Demostrando ser efectivo, el Consejo Europeo de la Industria de Bioestimulantes proyecta una tasa de crecimiento anual compuesto para el mercado europeo de bioestimulantes del 10-12%. Habiendo demostrado que ayudan a mejorar la resistencia de los cultivos al estrés por calor y la sequía, los bioestimulantes son potencialmente una solución importante que se puede implementar en Egipto en un período de tiempo comparativamente corto.
Un cultivo como el trigo perderá hasta el 50 % de su sistema de raíces en condiciones de sequía, lo que dificultará la absorción y recuperación de agua del cultivo una vez que cesen las condiciones de sequía. Los bioestimulantes pueden hacer que los cultivos sean resistentes a la sequía al evitar cualquier pérdida general del sistema de raíces. Varias empresas de la industria cuentan con productos bioestimulantes que pueden aumentar los sistemas de raíces de cultivos saludables en al menos un 30 %, proporcionando un beneficio correspondiente en la eficiencia del uso del agua, reduciendo la gran pérdida de agua que se experimenta actualmente con el riego por inundación convencional. Dado que el costo de instalar riego por goteo es cinco veces mayor que el valor de una década de aplicaciones de bioestimulantes, los bioestimulantes ecológicos se pueden aplicar a medida que Egipto implementa su programa para convertir las tierras de cultivo en riego por goteo. Los bioestimulantes y las técnicas modernas de riego son tecnologías complementarias y también se pueden usar juntas en un proceso conocido como "fertirrigación" con un efecto potencialmente aún mayor.
Conclusión
El frágil estado de la seguridad alimentaria de Egipto plantea una amenaza existencial para la viabilidad de la economía del país y el gobierno de Sisi. Si bien la ayuda de emergencia y los proveedores de granos alternativos pueden evitar que el país entre en el abismo económico de la hiperinflación, no lo ayudarán a revertir el rumbo. El escape de Egipto de su perpetuo catch-22 económico es reducir sus importaciones de alimentos proporcionando más de sus propios alimentos. Si bien la construcción de infraestructura visionaria de Egipto para crear suministros de agua adicionales para expandir la agricultura nacional promete ser transformadora, es una visión que vive en un tiempo prestado. El Cairo necesita pagar o refinanciar $ 20 mil millones en deuda durante los próximos 12 meses mientras usa sus reservas extranjeras cada vez menores para importar alimentos y gastar $ 4.14 mil millones en subsidios para que los alimentos importados sean asequibles para la población.
Como indica el final de la Iniciativa de Granos del Mar Negro, los próximos 500 días del conflicto entre Rusia y Ucrania probablemente verán un profundo empeoramiento de la crisis alimentaria mundial. El Cairo tiene poco tiempo que perder en la adopción de soluciones agrotecnológicas para evitar una recesión inmediata y desastrosa en su propia seguridad alimentaria. Para alimentarse, Egipto también necesita contrarrestar el impacto de la aceleración de la escasez de agua debido al cambio climático. La eficiencia en el uso del agua lograda a través de la agrotecnología es crucial para la capacidad de Egipto para expandir su producción agroalimentaria en el plazo inmediato, lo que hace que la diplomacia de la agrotecnología sea una oportunidad única para que Estados Unidos involucre a El Cairo en una asociación estratégica de importancia vital.
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