El fármaco 'maravilla' contra el Covid puede hacer que el virus mute incontrolablemente en medio del temor de que pueda generar una nueva variante
Un fármaco contra el Covid aclamado como revolucionario puede provocar que el virus mute, advirtieron hoy los científicos.
Molnupiravir se administra a miles de británicos vulnerables que dan positivo, como pacientes que luchan contra el cáncer o enfermedades hepáticas y renales.
El antiviral, fabricado por el gigante farmacéutico estadounidense Merck, protege contra enfermedades graves al provocar mutaciones en el virus que lo debilitan fatalmente.
Sin embargo, en algunos casos estas mutaciones no eliminan el virus, dicen investigadores del Instituto Francis Crick y la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA).
En cambio, un paciente puede permanecer infectado con una versión mutada de Covid y transmitirla a otros, según el análisis realizado por el equipo de millones de secuencias de virus.
Los expertos advirtieron que ahora es clave descubrir si las mutaciones provocadas por molnupiravir pueden hacer que el virus que causa la pandemia sea más transmisible o grave, o permitirle eludir la inmunidad de infecciones o vacunas anteriores.
Algunos incluso han advertido que su uso podría dar lugar a la aparición de nuevas variantes, aunque el fabricante ha descartado esos temores.
Molnupiravir, vendido bajo la marca Lagevrio, actúa impidiendo que el Covid crezca y se propague en una persona infectada, manteniendo bajos los niveles del virus.
Esto ayuda al sistema inmunológico del cuerpo a controlar la infección, reduciendo el riesgo de síntomas graves y hospitalización.
Los ensayos clínicos sugieren que el fármaco, que se distribuyó a pacientes en el Reino Unido a partir de diciembre de 2021 y se describió como una "excelente adición" al "armario contra Covid" del país, reduce a la mitad el riesgo de ser ingresado o morir a causa de Covid.
El equipo, que incluyó a científicos de la Universidad de Cambridge, el Imperial College de Londres, la Universidad de Liverpool y la Universidad de Ciudad del Cabo, observó que los efectos del molnupiravir son el resultado de que desencadena una serie de mutaciones en el virus.
Muchas de las mutaciones dañan o matan el virus.
Sin embargo, en algunos pacientes, el virus no se elimina por completo, lo que significa que pueden infectar a otros con el virus mutado por molnupiravir.
Examinaron un árbol genealógico de 15 millones de secuencias de Covid, recopiladas de bases de datos globales, para mapear sus mutaciones a lo largo del tiempo.
El Covid muta constantemente y la mayoría tiene poco o ningún impacto en las propiedades del virus, como su transmisibilidad o la gravedad de la infección que desencadena.
Sin embargo, en un estudio publicado en la revista Nature, los investigadores dijeron que detectaron cambios en el virus que se veían muy diferentes a los patrones esperados.
Estas mutaciones estaban fuertemente relacionadas con personas que habían tomado molnupiravir.
El equipo observó que la frecuencia de estas mutaciones aumentó en 2022, que es cuando el lanzamiento se aceleró.
Los cambios inusuales en el virus también fueron más comunes entre las personas mayores, que tienen más probabilidades de recibir el medicamento, en países donde se sabe que tienen un alto uso de molnupiravir y entre las muestras tomadas durante los ensayos clínicos del medicamento.
Según los investigadores, tres de cada 10 de las mutaciones anormales observadas en Inglaterra se produjeron entre quienes recibieron el fármaco.
El equipo también detectó grupos de mutaciones extrañas, lo que sugiere que la versión modificada del virus se había transmitido a otras personas. Sin embargo, señalaron que ninguna variante preocupante está relacionada con las mutaciones que el fármaco desencadena.
Es difícil entender si molnupiravir corre el riesgo de desencadenar nuevas variantes o si éstas podrían poner en riesgo la salud pública.
Y las infecciones crónicas por Covid, para las cuales se usa el medicamento, también pueden desencadenar nuevas mutaciones.
Theo Sanderson, autor principal del estudio e investigador del Instituto Francis Crick, afirmó: "Es importante que desarrollemos fármacos cuyo objetivo sea acortar la duración de la infección.
"Pero nuestras pruebas muestran que un fármaco antiviral específico, el molnupiravir, también provoca nuevas mutaciones, lo que aumenta la diversidad genética en la población viral superviviente".
Dijo que los fabricantes de medicamentos deben considerar el riesgo de que el medicamento desencadene mutaciones en un virus al desarrollar medicamentos que funcionen de manera similar al molnupiravir.
Christopher Ruis, investigador de la Universidad de Cambridge, dijo que los hallazgos muestran que en algunos pacientes, molnupiravir no mata todo el virus y que el virus mutado puede propagarse.
"Es importante tener esto en cuenta al evaluar los beneficios y riesgos generales del molnupiravir y fármacos similares", afirmó.
Molnupiravir, tomado en cuatro cápsulas dos veces al día durante cinco días, no se ha relacionado con ningún efecto secundario grave, aunque algunos pacientes informan sufrir dolores de cabeza, náuseas y mareos. En casos raros, puede provocar una reacción alérgica.
Fue aprobado en el Reino Unido en noviembre de 2021 y en Estados Unidos un mes después.
El profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham, dijo que es "sorprendente" que los virus fuertemente mutados por molnupiravir pudieran propagarse.
«Pero lo que no está claro es si alguno de los virus transmitidos contenía mutaciones que cambiarían su comportamiento; por ejemplo, si fueran más o menos transmisibles, más patógenos o menos susceptibles a nuestra inmunidad. Ésta es una cuestión clave que hay que abordar.'
El Dr. Chris Illingworth, profesor titular de virología de la Universidad de Glasgow, afirmó que "es necesario tener precaución antes de simplemente abandonar el uso del fármaco".
«Se esperaría que la mayoría de las mutaciones hicieran que el virus fuera menos peligroso, en lugar de hacerlo más peligroso. Por lo tanto, todavía no podemos decir que el uso de molnupiravir haya sido perjudicial para la salud humana", afirmó.
Algunos expertos señalaron inmediatamente el potencial de molnupiravir de causar mutaciones preocupantes cuando apareció en los titulares por primera vez a finales de 2021, e incluso etiquetaron su uso continuo como "perturbador".
El profesor Stephen Griffin, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Leeds, dijo que Covid no mutará ni se propagará en la mayoría de los casos cuando se usa molnupiravir.
"Sin embargo, como hemos visto recientemente con [la variante Covid BA2.86], la evolución de Covid a veces da "saltos", y cualquier cosa que pueda ayudar a que eso ocurra es una mala idea", afirmó.
El profesor Griffin añadió: "Sin embargo, lo que sigue siendo seguro es que debemos permanecer atentos a los cambios y saltos en curso en la evolución del SARS-COV-2, que se está volviendo aún más difícil de rastrear debido a las reducciones en las pruebas y la vigilancia".
Un portavoz de Merck dijo: "Los datos clínicos y preclínicos muestran que molnupiravir perjudica la replicación viral y reduce la eliminación viral, lo que reduciría el riesgo de transmisión".
'Los autores del estudio Sanderson et al. El manuscrito basó su investigación en secuencias divergentes de la base de datos global SARS-CoV-2 que capturan patrones mutacionales específicos presentes dentro de las poblaciones virales.
'Los autores suponen que estas mutaciones estaban asociadas con la propagación viral de pacientes tratados con molnupiravir sin evidencia documentada de esa transmisión.
«En lugar de ello, los autores se basan en asociaciones circunstanciales entre la región en la que se identificó la secuencia y el período de recolección de la secuencia en los países donde está disponible molnupiravir para sacar sus conclusiones.
«Además, estas secuencias eran poco frecuentes y se asociaban con casos esporádicos. Como señalaron los autores, existen limitaciones en los análisis realizados en este estudio, que se describen con más detalle en el manuscrito. Estos datos deben considerarse en el contexto de todos los datos clínicos y no clínicos disponibles sobre molnupiravir.'
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