NUEVO: ❗La respiración humana ahora también se considera "mala para el medio ambiente", afirman los científicos del clima.❗
Ya sea comiendo menos carne o andando en bicicleta en lugar de conducir, los humanos podemos hacer muchas cosas para ayudar a prevenir el cambio climático.
Desafortunadamente, respirar menos no es una de ellas.
Eso podría ser un problema, ya que un nuevo estudio afirma que los gases del aire exhalado por los pulmones humanos están alimentando el calentamiento global.
El metano y el óxido nitroso en el aire que exhalamos representan hasta el 0,1 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido, dicen los científicos.
Y eso sin tener en cuenta los gases que liberamos al eructar y pedos, o las emisiones que salen de nuestra piel sin que nos demos cuenta.
El nuevo estudio fue dirigido por el Dr. Nicholas Cowan, físico atmosférico del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido en Edimburgo.
"El aliento humano exhalado puede contener pequeñas y elevadas concentraciones de metano (CH4) y óxido nitroso (N2O), los cuales contribuyen al calentamiento global", afirman el Dr. Cowan y sus colegas.
"Recomendamos precaución al asumir que las emisiones humanas son insignificantes".
Como la mayoría de nosotros recordamos de las clases de ciencias en la escuela, los humanos inhalamos oxígeno y exhalamos dióxido de carbono.
Cuando inhalamos, el aire ingresa a los pulmones y el oxígeno de ese aire pasa a la sangre, mientras que el dióxido de carbono (CO2), un gas residual, pasa de la sangre a los pulmones y se exhala.
Con las plantas ocurre al revés; Las plantas utilizan CO2 para crear oxígeno como subproducto (el proceso conocido como fotosíntesis).
Cada persona exhala CO2 cuando exhala, pero en su nuevo estudio, los investigadores se centraron en el metano y el óxido nitroso.
Ambos son poderosos gases de efecto invernadero, pero debido a que se exhalan en cantidades mucho más pequeñas, es posible que se haya pasado por alto su contribución al calentamiento global.
Cuando inhalamos, el aire ingresa a los pulmones y el oxígeno de ese aire pasa a la sangre, mientras que el CO2, un gas residual, pasa de la sangre a los pulmones y se exhala.
Es más, las plantas esencialmente absorben todo el CO2 que se emite con el aliento humano, por lo que "la contribución del CO2 del aliento humano al cambio climático es esencialmente nula", dijo el Dr. Cowan a MailOnline.
No se puede decir lo mismo del metano y el óxido nitroso, ya que las plantas no utilizan estos gases en la fotosíntesis.
Para el estudio, los investigadores investigaron las emisiones de metano y óxido nitroso en el aliento humano de 104 voluntarios adultos de la población del Reino Unido.
Se pidió a los participantes que respiraran profundamente y lo mantuvieran durante cinco segundos, luego exhalaran en una bolsa de plástico con cierre hermético.
Se recogieron un total de 328 muestras de aliento y se registraron detalles de cada participante, como edad, sexo y preferencia dietética.
Después de analizar las muestras, los investigadores descubrieron que todos los participantes emitían óxido nitroso, pero solo se encontró metano en el aliento de un 31 por ciento de los participantes.
Los investigadores dicen que aquellos que no exhalan metano en el aliento todavía tienen probabilidades de "liberar el gas en forma de flatos", en otras palabras, tirarse pedos.
Curiosamente, las personas con metano en el aliento exhalado tenían más probabilidades de ser mujeres y mayores de 30 años, pero los investigadores no están seguros de por qué.
Las concentraciones de los dos gases en las muestras generales permitieron a los investigadores estimar la proporción de las emisiones del Reino Unido que provienen de nuestro aliento: 0,05 por ciento para el metano y 0,1 por ciento para el óxido nitroso.
El Dr. Cowan enfatiza que cada uno de estos porcentajes se relaciona específicamente con estos gases respectivos, no con todas las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido en su conjunto.
Los investigadores no lograron encontrar ningún vínculo entre los gases en el aliento y la dieta, aunque se sabe que los consumidores de carne alimentan la crisis climática de otras maneras.
Los expertos subrayan que su estudio sólo analizó los gases de efecto invernadero que se respiran en el aliento, por lo que no proporciona una estimación general de la huella de emisiones de una persona.
En los experimentos, todos los participantes exhalaron dióxido de carbono (izquierda). Todos los participantes también emitieron óxido nitroso (derecha), pero solo el 31 por ciento de los participantes emitieron metano (centro).
Según los autores, las emisiones de metano y óxido nitroso "generalmente se ignoran en la mayoría de los controles ambientales", ya que se consideran insignificantes.
Sin embargo, un estudio más profundo de las emisiones humanas de estos gases (no sólo de nuestra respiración) podría revelar más sobre "los impactos del envejecimiento de la población y los cambios en las dietas", afirma el equipo.
Dentro del cuerpo humano, el gas metano es producido por microorganismos llamados metanógenos, que colonizan nuestro tracto digestivo.
El metano pasa a la sangre y es transportado a los pulmones, donde puede exhalarse.
Mientras tanto, las bacterias del intestino y la cavidad bucal convierten los nitratos de los alimentos y el agua en óxido nitroso, que también se escapa con el aliento humano.
El estudio ha sido publicado en la revista PLOS One.http://dx.doi.org/10.1371/journal.pone.0295157
¿Cómo calientan el planeta los gases de efecto invernadero como el metano y el CO2?
El metano es un gas inflamable incoloro e inodoro y el principal componente del gas natural.
El metano es un gas de efecto invernadero y la segunda causa más importante del cambio climático después del dióxido de carbono.
Ambos gases atrapan el calor en la atmósfera, de forma similar al techo de cristal de un invernadero.
Durante el día, el sol atraviesa la atmósfera y la superficie de la Tierra se calienta con la luz del sol.
Por la noche, la superficie de la Tierra se enfría, liberando calor al aire, pero parte del calor queda atrapado por los gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Una cantidad excesiva de estos gases puede hacer que la atmósfera de la Tierra atrape cada vez más calor, provocando que el planeta se caliente.
El metano tiene más de 80 veces la potencia de atrapar calor que el dióxido de carbono durante los primeros 20 años después de llegar a la atmósfera.
Sin embargo, esto disminuye con el tiempo, ya que se descompone en el transcurso de aproximadamente una década.
Se emite durante la producción y el transporte de carbón, gas natural y petróleo, así como del ganado y de los residuos orgánicos en descomposición en los vertederos.
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