Como a 800.000 alumnos de familias pobres se les niegan las comidas escolares gratuitas... ¿Cómo pueden los niños ir a la escuela con HAMBRE en Gran Bretaña en 2022?
El timbre de la escuela no sonará durante al menos una hora en esta mañana oscura y extremadamente fría en el noroeste de Londres.
Pero en las habitaciones oscuras de Newman Catholic College, una escuela secundaria para varones en Brent, un resquicio de luz muestra el camino a la bulliciosa cantina.
Son las 7:40 a. m. y ya hay un grupo de muchachos, con ojos llorosos y que lucen mochilas Nike idénticas, que se apiñan alrededor de la escotilla donde se han colocado cereales y panecillos calientes.
Observo cómo se sirven y se sientan, algunos de ellos hambrientos, con sus amigos para comer.
Hasta 35 alumnos de Newman visitan este 'Breakfast Club' todas las mañanas.
Para muchos de ellos, es su única comida del día; de lo contrario, habrían pasado su tiempo aquí con el estómago revuelto y una disminución de la concentración.
Al igual que otros estudiantes de primaria y secundaria en Inglaterra, los alumnos más pobres del Newman Catholic College tienen derecho a Free School Meals (FSM), suministrados por la escuela y subvencionados por el Gobierno.
Hay 800.000 niños que viven en la pobreza que no han alcanzado el umbral de las comidas escolares gratuitas, algunos por solo unos centavos. (Imagen de archivo)
Significa que, a la hora del almuerzo, hacen cola con el resto de los niños que pueden permitirse la comida de 2,30 libras esterlinas y comen pastel de carne, estofado de verduras o lasaña de pollo.
Para que un niño reciba FSM en Inglaterra, debe ser parte de un hogar con ingresos netos de menos de £7400 al año (sin contar los beneficios).
En junio de este año, 1,9 millones de alumnos, poco más de una quinta parte del total, estaban en FSM.
Pero hay 800.000 niños que viven en la pobreza que han superado ese umbral, algunos por solo unos centavos.
Este precipicio de elegibilidad ha creado una banda de niños 'hambrientos ocultos', una subsección de alumnos considerados demasiado ricos para recibir una comida en la escuela, pero demasiado pobres para pagarla.
Sus familias están viviendo en la línea del pan, luchando para llegar a fin de mes a medida que la crisis del costo de vida afecta y su número aumenta.
Anne Longfield, ex Comisionada de la Infancia de Inglaterra, ha instado al Gobierno a aumentar la elegibilidad y "reconocer la importancia de las comidas escolares gratuitas para las familias en apuros".
Y una gran cantidad de celebridades también han pedido al gobierno que actúe, incluidos Jamie Oliver, el futbolista Marcus Rashford y el ex "zar de la comida" del gobierno, Henry Dimbleby.
Es bien sabido que Rashford ha luchado en una campaña decidida en favor de los niños más pobres, asegurando con éxito que los 1,3 millones de jóvenes que recibieron comidas escolares gratuitas durante el período lectivo también recibieran cupones para alimentos en las vacaciones de verano.
El mes pasado, la estrella del Manchester United, cuya madre crió a cinco hijos mientras trabajaba a tiempo completo con el salario mínimo, vio que su campaña Comidas escolares gratis fue votada como la mejor de los últimos diez años en una importante encuesta.
En Newman Catholic College, donde es la semana de exámenes, el director Andrew Dunne dice que de sus 710 alumnos, alrededor de 250 califican para FSM, mientras que otros 250 deberían calificar pero no lo hacen. “Algunos estudiantes entran y sus loncheras están llenas con nada más que un paquete de galletas”, dice.
'Seguimos a los que no están comiendo y discretamente los llevamos a un lado y los ayudamos'.
El futbolista Marcus Rashford (en la foto de 2020) ha luchado en una campaña decidida en favor de los niños más pobres, asegurando con éxito que los 1,3 millones de jóvenes que recibieron comidas escolares gratuitas durante el período lectivo también recibieron cupones para alimentos en las vacaciones de verano.
Jo Englishby, la maestra designada de la escuela para los alumnos bajo tutela, dice: 'La hora del almuerzo es un regalo porque los ves sentados con otros estudiantes pero sin comer. Algunos de sus amigos comparten comida con ellos.
'Las familias están realmente luchando. Los niños que no estaban en la línea de pobreza ahora están por debajo de ella. Son niños invisibles.
Newman es una escuela católica con ayuda voluntaria y utiliza un "fondo de emergencia" discrecional para ayudar a los alumnos.
"Hemos comprado cuatro pares de zapatos solo para estudiantes esta semana y eso es un claro indicador de dónde estamos como país, y mucho menos como escuela", dice el Sr. Dunne.
Pero no todas las escuelas tienen fondos privados.
“Sé de algunos casos en los que el personal de otras escuelas se ha metido las manos en los bolsillos e invertido su propio dinero para asegurarse de que los niños estén alimentados”, añade.
Ha empeorado desde la crisis del costo de vida, hace unos tres meses. Algunos miembros del personal han estado aquí durante décadas y dicen que el comienzo de este mandato es el más difícil que hemos tenido.'
En todo el país, hay historias de niños hambrientos que serían impactantes para los estándares de la Gran Bretaña victoriana, por no hablar de la sexta economía más grande del mundo.
"Descubrí que los niños robaban comida de otros o comían cosas como gomas para tener algo en la barriga", dijo un maestro de primaria de una escuela pública a la organización benéfica Chefs in Schools.
En una encuesta reciente de maestros de escuela primaria en Inglaterra realizada por la organización benéfica, una cuarta parte dijo que los niños se saltaban el almuerzo debido a la pobreza.
Muchos maestros informaron que las loncheras de los niños pueden contener solo una barra de chocolate o un recipiente Tupperware de cereal seco para el desayuno.
"[En] los comedores de nuestras escuelas, hemos tenido casos de niños que ingresan con solo un yogur pequeño o dos lonjas de tocino en sus loncheras", Nick Capstick, director ejecutivo de White Horse Federation, un grupo de escuelas en West Country. , dijo recientemente.
"Es difícil olvidar la visión de un niño que pretende comer de una lonchera vacía".
Hacia finales de mes, a medida que se agotan los fondos del último día de pago de los padres, los maestros informan que las loncheras son cada vez más escasas y algunos niños comen solo una rebanada de pan o incluso pan mohoso.
Entonces, ¿quiénes son estos 'Hambrientos Ocultos'? La organización benéfica Feeding Britain describe varios casos.
Está la trabajadora del hogar de cuidado en Barnsley: una madre soltera que trabaja 40 horas a la semana con el salario mínimo y no puede reclamar cenas gratis porque está 'centavos por encima del umbral'.
Luego está una cartero en Nottinghamshire, cuyo esposo tuvo un colapso mental y abandonó a su familia. Estaba ganando 22.000 libras esterlinas, pero de repente se encontró asumiendo la hipoteca y todas las facturas de la casa.
"Su hija de 16 años venía a la universidad con hambre y miedo de pedirle dinero a mamá para el almuerzo, ya que mamá trabajaba todo el día y se tiraba al suelo".
Luego, hay una familia en Norfolk que tiene un hijo con discapacidades físicas y mentales complejas que simplemente se pierde las comidas escolares gratuitas.
"Rara vez llegan a fin de mes sin recurrir a los préstamos, sin una forma clara de cómo pueden pagar", según Feeding Britain.
'Se enorgullecen del hecho de que trabajan, pero recientemente se dieron cuenta de que no estarían peor si no lo hicieran; de hecho, calificarían para recibir ayuda adicional, por lo que en realidad estarían mejor'. Muchas familias de Hidden Hungry se ven penalizadas por una trampa de beneficios: si ganan un centavo por encima del límite, ya sea por un aumento de sueldo, un soborno más duro o unas pocas horas extra en el turno, pierden cientos de libras por año de provisión de comida.
Los activistas están enojados porque el gobierno resistió la presión para ampliar el acceso a las comidas escolares gratuitas en su presupuesto de noviembre.
Argumentan que, si el límite de 7.400 libras esterlinas en los ingresos del hogar se hubiera aumentado de acuerdo con la inflación, ahora se fijaría en 8.575 libras esterlinas, lo que haría elegibles hasta 110.000 niños más. El umbral está congelado desde 2018.
Si todas las familias en Universal Credit recibieran comidas gratis, se beneficiarían 1,4 millones de niños más.
La elegibilidad de FSM de Inglaterra es la más escasa de todas las naciones descentralizadas. En contraste con el umbral de elegibilidad de 7.400 libras esterlinas de Inglaterra, el de Irlanda del Norte es casi el doble con 14.000 libras esterlinas.
En Escocia y Gales, se están introduciendo comidas escolares gratuitas para todos los niños en la escuela primaria. (En Inglaterra, solo los niños en recepción, los años 1 y 2 tienen derecho universal a FSM).
Pero algunos padres se encuentran cada vez más en situaciones financieras que nunca podrían haber imaginado.
Están profundamente avergonzados de no poder alimentar o vestir adecuadamente a sus hijos, y las redes escolares informan que muchos padres y niños preferirían pasar hambre antes que acercarse a un banco de alimentos, tal es el estigma.
"Por primera vez, los estudiantes aquí comenzaron el trimestre tarde, lo que muchos padres atribuyeron a que sus hijos estaban "nerviosos", me dice Hayley Hardy, maestra de Newman.
"Pero cuando finalmente llegué a los padres, se desmoronaron y dijeron que no podían pagar los uniformes".
Los precios de los alimentos son ahora un 16,4 por ciento más altos que en esta época el año pasado y la inflación de los alimentos aumenta al ritmo más rápido en 42 años.
Mientras tanto, mientras Gran Bretaña se prepara para una Navidad muy fría, se espera que el hogar promedio gaste al menos £ 2500 al año en facturas de energía.
Entre enero del año pasado y septiembre de este año, el porcentaje de familias del Reino Unido que experimentan "inseguridad alimentaria moderada o grave" aumentó del 9,6% al 25,8%, según la Food Foundation.
La 'inseguridad alimentaria' se define como saltarse comidas, comer porciones más pequeñas o pasar todo el día sin comer porque no hay suficiente para comer. El porcentaje de los que no habían comido durante todo el día pasó del 2,7 % al 7,7 % .
Llenar los estómagos vacíos permite que los niños se concentren más, mejora la asistencia escolar y el éxito en los exámenes y ayuda a su salud física y mental.
Los hallazgos de la propia investigación del gobierno en 2013 mostraron que los estudiantes que recibieron comidas escolares gratuitas en los estudios piloto estaban dos meses por delante en matemáticas e inglés, mientras que los pilotos actuales en cuatro distritos de Londres muestran un mayor rendimiento académico entre los estudiantes de FSM.
Pero no son solo los alumnos individuales los que defienden los activistas. Argumentan que proporcionar comidas escolares gratuitas y saludables alivia la carga del NHS al reducir la obesidad infantil.
Más de un tercio de los niños ahora abandonan la escuela primaria por encima de un peso saludable, y los niños que viven en áreas pobres tienen el doble de probabilidades de ser obesos, alimentados con una dieta de comida chatarra procesada y barata.
'Es difícil comprender por qué el gobierno no implementa de inmediato el FSM para todos los niños que viven en la pobreza a pesar de todas las pruebas de inseguridad alimentaria... que se están viendo', me dijo Shona Goudie de la Food Foundation.
Es un grave error. Sin una dieta saludable adecuada, estos niños no se convertirán en miembros bien calificados y productivos de la fuerza laboral adulta, y estarán en mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la dieta, lo que tiene un costo enorme para el sistema de salud y la economía en general.'
En respuesta, un portavoz del Departamento de Educación dijo que el gobierno continuaría revisando la elegibilidad para comidas escolares gratuitas, que había invertido £ 30 millones adicionales en el Programa Nacional de Desayuno Escolar y se había comprometido a que ocho millones de hogares "recibirían al menos al menos 1.200 libras esterlinas de apoyo al costo de la vida este año, además del beneficio de la garantía del precio de la energía'.
Pero la presión está aumentando.
Una encuesta de YouGov de este año encontró que el 72 por ciento del público, independientemente de su persuasión política, apoya la expansión de FSM a todos los niños cuyos padres reciben Universal Credit.
El mes pasado, dos tercios de un panel cruzado de parlamentarios encuestados dijeron que apoyaban la expansión de las comidas escolares gratuitas para todos los niños con Universal Credit.
Michael Gove, el Secretario de Estado para Leveling Up, dijo a principios de este año que: "Dada la escala del desafío al que nos enfrentamos y los beneficios que trae, en el debate más amplio que estamos teniendo sobre dónde los kilos de más aseguran el valor, me parece que [extender FSM a todos los niños de Universal Credit] es una intervención que vale la pena”.
Pero tal vez la palabra final debería recaer en un niño de 12 años de Newman Catholic College con el que hablé el día que se prepara para sus exámenes Key Stage Three.
Llegaba a la escuela sin haber comido y pasaba el día retraído y aletargado. Pero desde que recibió comidas escolares gratuitas y se unió al Club del desayuno, todo cambió.
"Me doy cuenta de que mi cerebro simplemente no funciona si no como el desayuno o el almuerzo, me duele la cabeza", me dice.
Se acercan los exámenes y es mucha presión. Ahora estoy comiendo, puedo concentrarme más. Si no comes, no puedes hacer tus exámenes.'
Es una explicación simple pero elocuente de la diferencia que puede hacer una comida decente.
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