EXCLUSIVA: El programa secreto de entrenamiento de la CIA en Ucrania ayudó a Kyiv a prepararse para la invasión rusa
Los francotiradores ucranianos tenían un problema: las fuerzas rusas en el este de Ucrania intentaban cegarlos.
Mientras los ucranianos miraban a través de sus visores para encontrar sus objetivos, los rusos habían comenzado a señalar su ubicación utilizando el resplandor del cristal y les disparaban láseres de alta energía, dañando la vista de los francotiradores.
Los dos bandos se enfrentaban en estrecha proximidad. A principios de 2014, Rusia ya había invadido y anexado la península ucraniana de Crimea. Poco después, los insurgentes prorrusos en la región oriental de Donbas comenzaron una dura guerra secesionista contra Kyiv.
Las tropas rusas pronto entraron en la refriega. Así lo hizo, discretamente, la CIA.
A medida que se endurecían las líneas de batalla en Donbass, un pequeño y selecto grupo de paramilitares veteranos de la CIA hizo sus primeros viajes secretos al frente para reunirse con sus homólogos ucranianos allí, según exfuncionarios estadounidenses.
Los paramilitares de la CIA pronto llegaron a la conclusión de que, en Rusia y sus representantes, la agencia se enfrentaba a un adversario cuyas capacidades superaban con creces a los grupos islamistas contra los que la CIA había estado combatiendo en las guerras posteriores al 11 de septiembre. “Aprendimos mucho muy rápido”, dice un ex alto funcionario de inteligencia, incluso sobre las técnicas de cegamiento con láser de los rusos. “Esa mierda no sucedería con los talibanes”.
Desde la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania el mes pasado, que transformó un conflicto de desgaste de larga data en una guerra explosiva y total, el ejército ucraniano ha desafiado las predicciones de un colapso rápido, manteniendo ciudades clave contra el avance ruso e infligiendo castigos. pérdidas de tropas y material rusos.
El ejército ucraniano ha afirmado haber matado a tres generales rusos, incluido al menos uno supuestamente eliminado por disparos de francotiradores. (Yahoo News no pudo verificar de forma independiente si los comandantes rusos fueron asesinados por tropas entrenadas por la CIA).
Al menos parte de la feroz resistencia de las fuerzas ucranianas tiene sus raíces en un programa de entrenamiento encubierto de la CIA, ahora cerrado, que se ejecuta desde el frente oriental de Ucrania, le dijeron a Yahoo News ex funcionarios de inteligencia. La iniciativa fue descrita a Yahoo News por más de media docena de ex funcionarios, todos los cuales solicitaron el anonimato para hablar libremente sobre asuntos de inteligencia sensibles.
El programa se ejecutó bajo las autoridades previamente existentes para la CIA y no requirió una nueva determinación legal para la agencia, conocida como hallazgo de acción encubierta, según un ex funcionario de seguridad nacional.
Como parte del programa de entrenamiento basado en Ucrania, los paramilitares de la CIA enseñaron técnicas de francotirador a sus homólogos ucranianos; cómo operar misiles antitanque Javelin suministrados por EE. UU. y otros equipos; cómo evadir el rastreo digital que los rusos usaron para señalar la ubicación de las tropas ucranianas, lo que las había dejado vulnerables a los ataques de artillería; cómo utilizar herramientas de comunicación encubiertas; y cómo pasar desapercibido en la zona de guerra y al mismo tiempo sacar a las fuerzas rusas e insurgentes de sus posiciones, entre otras habilidades, según exfuncionarios.
Después de la incursión de Rusia en 2014, el ejército de EE. UU. también ayudó a ejecutar un programa de entrenamiento reconocido públicamente desde hace mucho tiempo para las tropas ucranianas en la región occidental del país, lejos del frente. Ese programa también incluía instrucción sobre cómo usar misiles antitanque Javelin y entrenamiento de francotiradores.
Yahoo News informó en enero sobre la iniciativa secreta de entrenamiento de la CIA en Estados Unidos para las fuerzas de operaciones especiales ucranianas y otro personal de inteligencia. Ese programa, que comenzó en 2015, también incluía instrucción en armas de fuego, técnicas de camuflaje y comunicaciones encubiertas. El informe anterior de Yahoo News también reveló que los paramilitares de la CIA habían viajado al este de Ucrania para ayudar a las fuerzas leales a Kyiv en su lucha contra Rusia y sus aliados separatistas.
Los funcionarios estadounidenses negaron previamente a Yahoo News que los programas de capacitación de la CIA alguna vez tuvieran una orientación ofensiva. “El propósito de la capacitación, y la capacitación que se brindó, fue ayudar en la recopilación de inteligencia”, dijo un alto funcionario de inteligencia.
Sin embargo, hasta ahora, nunca se han revelado los detalles del programa de entrenamiento paramilitar de la CIA en el frente oriental de Ucrania. Esta iniciativa, dicen ex funcionarios de la agencia, ha ayudado a las fuerzas de operaciones especiales ucranianas endurecidas por la batalla para el actual asalto ruso, que ha sumido a Europa en su peor conflicto en décadas. (La CIA se negó a comentar. El Consejo de Seguridad Nacional remitió las consultas a la CIA. La Embajada de Ucrania en Washington, D.C., no respondió a una solicitud de comentarios).
Exfuncionarios de inteligencia de EE. UU. creen que el programa aún está dando frutos. “Creo que estamos viendo un gran impacto de los francotiradores. Especialmente cuando las fuerzas rusas se empantanan por la falta de suministros”, dijo el ex alto funcionario. “Creo que la capacitación realmente valió la pena”.
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Cuando los paramilitares de la CIA viajaron por primera vez al este de Ucrania después de la incursión inicial de Rusia en 2014, su objetivo era doble. Primero, se les ordenó determinar cómo la agencia podría ayudar mejor a entrenar al personal de operaciones especiales ucraniano para luchar contra las fuerzas militares rusas y sus aliados separatistas, que libran una guerra agotadora contra las tropas ucranianas en la región de Donbass.
Pero la segunda parte de la misión fue poner a prueba el temple de los propios ucranianos, según exfuncionarios. La agencia necesitaba determinar la “columna vertebral” de los ucranianos, dijo un ex alto funcionario de la CIA. La pregunta era: "¿Van a rodar o van a ponerse de pie y pelear?" recordó el exfuncionario.
Los ucranianos, según informaron los paramilitares de la CIA a sus superiores, estaban listos para la batalla.
Los agentes de la CIA enseñaron a sus homólogos ucranianos las mejores habilidades para la guerra irregular, dijo el ex alto funcionario de inteligencia. “Tratamos de concentrarnos realmente en la planificación operativa, luego en habilidades militares realmente duras como la puntería de largo alcance, no solo la capacidad para hacerlo, sino saber cómo hacerlo en un campo de batalla, para realmente agotar el liderazgo en el otro lado, ”, dijo el ex alto funcionario de inteligencia.
Debido a las sensibilidades de la misión, la agencia optó por enviar operativos experimentados y maduros, recordaron exfuncionarios. La idea era: “un error de cálculo, un paramilitar demasiado entusiasta y tenemos un problema”, dijo el exfuncionario. “Todo lo que hicimos en Ucrania tuvo la posibilidad de ser malinterpretado y aumentar las tensiones”. Acompañando a los paramilitares veteranos con mentalidad más estratégica enviados por la agencia estaban especialistas tácticos, como francotiradores, que también trabajaban para el Centro de Actividades Especiales de la CIA.
Pero después de más de una década centrada en la guerra contra el terror, el entorno del campo de batalla de alta tecnología fue un shock para la CIA. Los soldados rusos y sus representantes usaban drones, torres de telefonía móvil y otros equipos para triangular los teléfonos y dispositivos electrónicos de los paramilitares ucranianos y de la CIA en la línea del frente, y luego los atacaban rápidamente con esa información, según exfuncionarios.
Los soldados ucranianos “estaban usando teléfonos móviles en una trinchera”, recordó un exfuncionario de inteligencia. “La gente estaba siendo volada en pedazos”.
Era "casi como SkyNet en una película de 'Terminator': así es como comenzó a verse el extremo este de Ucrania", dice el ex alto funcionario de la CIA, refiriéndose al sistema de inteligencia artificial malévolo, autoconsciente y armado en las películas de Arnold Schwarzenegger. . Las operaciones de los rusos en el frente evolucionarían rápidamente en respuesta a las de los ucranianos y de la CIA allí, según exfuncionarios.
Los paramilitares de la CIA necesitaban hacer ajustes rápidos, recordaron exfuncionarios. Los funcionarios de la agencia se vieron obligados a desarrollar nuevos modos de sistemas de comunicaciones seguras para que los paramilitares pudieran "comunicarse y luego moverse antes de que los rusos les indicaran la dirección" y "comenzaron a sacarte la mierda", recordó el ex alto funcionario. .
La CIA tuvo que resolver los desafíos comerciales que surgieron al trabajar en el este de Ucrania. El entorno era único, donde las "reglas de Moscú", es decir, la necesidad de un cuidado operativo extremo, debido a las capacidades de contrainteligencia de los rusos, convergieron con una zona de guerra activa.
“Nos atraparon con los pantalones bajados”, dice el ex alto funcionario de la CIA. Pero la agencia pronto desarrolló nuevas herramientas para garantizar que los paramilitares de la agencia pudieran transmitir información entre sí de forma segura en el frente, así como a Washington, sin alertar a los rusos. Los paramilitares de la agencia también compartieron algunas de estas técnicas con sus homólogos ucranianos.
Lo último que quería la CIA era una confrontación directa con los rusos que pudiera estallar en un conflicto más amplio. Aunque el programa creció con el tiempo, se mantuvo muy pequeño a propósito, con el número de paramilitares de la CIA enviados inicialmente al este de Ucrania en un solo dígito bajo. Esto fue para minimizar la exposición de la agencia y para proteger a los ucranianos de despertar la ira de los rusos, según exfuncionarios.
Y las reglas del compromiso de la agencia en el frente ucraniano eran claras: asesore y entrene, pero no participe en el combate usted mismo, recordaron los ex funcionarios.
La agencia inculcó a los paramilitares de la CIA que viajaban al frente que “los ucranianos tienen operaciones especiales muy efectivas”, recordó el ex alto funcionario de inteligencia. La directiva era: “Tu trabajo es hacerlos más efectivos”.
Los funcionarios de la CIA creían que “simplemente enviar a seis tipos para que sean seis francotiradores realmente no va a ser algo que vaya a afectar el espacio de batalla”, recordó este funcionario. “Nuestro trabajo es tener un impacto exponencial; no es para obtener nuestra placa por dispararle a un ruso o algo así”.
Aún así, poco después de que Donald Trump asumiera el cargo en 2017, a los funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional les preocupaba que, aunque a los paramilitares de la CIA en Ucrania se les prohibió participar en combate, los parámetros de su misión, que había comenzado bajo la administración de Obama, eran ambiguos. “Nos preocupaba que las autoridades fueran demasiado amplias”, dijo un exfuncionario de seguridad nacional.
Una gran pregunta fue: "¿Hasta dónde puede llegar con las autoridades de acción encubierta existentes?" recordó el exfuncionario. “Si, Dios no lo quiera, han disparado a algunos rusos, ¿eso es un problema? ¿Necesitas autoridades especiales para eso?” A los funcionarios de la Casa Blanca también les preocupaba lo que podría pasar si las fuerzas prorrusas capturaban a agentes de la CIA en lo que se suponía que era una misión secreta, recordó el exfuncionario.
La discusión sobre el programa de la agencia fue parte de una revisión más amplia en la Casa Blanca de Trump sobre el apoyo de Estados Unidos a Kyiv, y cuáles podrían ser las líneas rojas de Moscú, recordó el exfuncionario. “Había una escuela de pensamiento de que los rusos hablaban el viejo y buen lenguaje de la guerra de poder”, y que los programas de entrenamiento encubiertos de la CIA (así como los militares reconocidos) y el suministro abierto de armas de los EE. UU. a Ucrania estaban, por lo tanto, históricamente dentro de límites aceptables, dijo el exfuncionario.
Los líderes de la CIA y los funcionarios de la Casa Blanca entendieron, pero aún estaban preocupados por los riesgos. “No sé cómo no hicimos que nadie resultara herido, para ser honesto”, dice el ex alto funcionario de inteligencia. Pero la naturaleza encubierta de la misión aseguró la negación. Los funcionarios estadounidenses “no querrían decir: un ruso acaba de matar a un oficial de la CIA” en Ucrania, recordó el exfuncionario. “Eso pondría al presidente o a la Casa Blanca en una posición muy mala”.
El programa de la CIA con sede en Ucrania funcionó durante años, según exfuncionarios. Pero a medida que la amenaza de una invasión rusa a gran escala se hizo cada vez más aguda el mes pasado, la administración Biden, que aún sentía el aguijón de la retirada de Afganistán, sacó a todo el personal de la CIA del país, incluidos los paramilitares de la agencia endurecidos en zonas de guerra, según un ex funcionario de inteligencia en estrecho contacto con colegas en el gobierno de EE. UU.
La administración estaba “aterrorizada de que incluso personas clandestinas estuvieran en primera línea”, dice el exfuncionario.
Pero incluso si el cuadro de entrenadores paramilitares de la CIA ya no está en Ucrania, el efecto de los programas de entrenamiento de la agencia, tanto en los EE. UU. como en el frente oriental de Ucrania, “no se puede sobrestimar”, dijo el ex alto funcionario de la CIA. Estas unidades de élite entrenadas por la agencia han creado “un núcleo fuerte” para las fuerzas militares más grandes de Ucrania en la actualidad, según este funcionario.
Además de las habilidades duras que estos agentes aportan a la lucha con las tropas rusas, algunos de los beneficios son más intangibles, según exfuncionarios. Las unidades de operaciones especiales entrenadas por la CIA dan ejemplo al “obtener algunas pequeñas victorias” y al “proporcionar algunas historias de éxito” para el ejército ucraniano más grande, dice el ex alto funcionario.
El coraje puede ser contagioso, señala el exfuncionario. Entonces, empoderados por las victorias de sus camaradas, “tienes gente que está cargando al son de los disparos”.
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