Durante las décadas de 1960, 1970, 1980 y 1990, los científicos de Rockefeller lograron

La visión de un filántropo se hace realidad

 

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Los orígenes de la universidad se encuentran, en parte, en la tragedia personal. Después de que el nieto de John D. Rockefeller Sr. muriera de escarlatina en enero de 1901, el capitalista y filántropo formalizó planes para establecer el centro de investigación que había estado discutiendo durante tres años con su asesor Frederick T. Gates y su hijo John D. Rockefeller. Jr. En el momento de la fundación del instituto, las enfermedades infecciosas como la tuberculosis, la difteria y la fiebre tifoidea se consideraban las mayores amenazas conocidas para la salud humana. Nuevos centros de investigación en Europa, incluidos los Institutos Koch y Pasteur, estaban aplicando con éxito la ciencia de laboratorio para aumentar nuestra comprensión de esas y otras enfermedades. Siguiendo su ejemplo, el Instituto Rockefeller se convirtió en el primer centro de investigación biomédica en los Estados Unidos.

Al principio, el Instituto Rockefeller otorgó subvenciones para estudiar, entre otros problemas de salud pública, la contaminación bacteriana en el suministro de leche de la ciudad de Nueva York. Después de dos años en alojamientos temporales, se abrieron laboratorios en 1906 en el sitio de la antigua granja Schermerhorn en York Avenue (entonces llamada Avenue A) y 66th Street. Desde el principio, los investigadores de Rockefeller hicieron contribuciones importantes para comprender y curar enfermedades. Simon Flexner, el primer director del instituto, desarrolló un novedoso sistema de administración de un suero contra la meningitis; Hideyo Noguchi estudió el microbio de la sífilis y buscó la causa de la fiebre amarilla; Louise Pearce desarrolló una droga para usar contra la enfermedad del sueño africana; y Peyton Rous dedujeron que el cáncer puede ser causado por un virus.

 Un nuevo tipo de hospital

El Hospital del Instituto Rockefeller, crucial para la misión del instituto, abrió sus puertas en 1910. El primer centro de investigación clínica en los Estados Unidos sigue siendo un lugar donde los investigadores pueden vincular las investigaciones de laboratorio con las observaciones al lado de la cama para proporcionar una base científica para la detección, prevención y control de enfermedades y tratamiento. Al principio, los investigadores del hospital estudiaron la poliomielitis, las enfermedades cardíacas y la diabetes, entre otras enfermedades. Este entorno hospitalario especial sirvió como modelo para docenas de otros centros de investigación clínica establecidos en las próximas décadas.

Ciencia histórica

En 1913, Oswald T. Avery llegó al Hospital del Instituto Rockefeller para estudiar las diferencias de virulencia entre las cepas de neumococo, una bacteria que causa neumonía grave. La investigación del Dr. Avery condujo al desarrollo de la primera vacuna para la neumonía neumocócica, pero también lo llevó a él y a sus colegas Colin M. MacLeod y Maclyn McCarty a hacer un descubrimiento inesperado en 1944: que el ADN es la sustancia que transmite la información hereditaria, un hallazgo eso marcaría el rumbo de la investigación biológica para el resto del siglo.

Otros investigadores de Rockefeller modernizaron la ciencia de la biología celular en las décadas de 1940 y 1950. Haciendo uso del microscopio electrónico recientemente desarrollado, que proporcionó un aumento cientos de miles de veces mayor que el de los microscopios de luz tradicionales, los científicos de Rockefeller fueron los primeros en ver el interior de las células. Demostraron que el fluido dentro de las células, que alguna vez se consideró una sopa química indiferenciada, contiene estructuras únicas que llevan a cabo distintas funciones que las células necesitan para vivir. Juntos, estos científicos llevaron la ciencia de la biología celular a la era moderna.

Nace una universidad

En 1955, el Instituto Rockefeller amplió su misión para incluir la educación y admitió a su primera promoción de estudiantes graduados. Otorgó sus primeros títulos de doctorado en 1959. En 1965, el Instituto Rockefeller se convirtió en la Universidad Rockefeller, ampliando aún más su mandato de investigación. A principios de la década de 1960, nuevos profesores con experiencia en física y matemáticas llegaron a Rockefeller y en 1972, la universidad comenzó su colaboración con la Universidad de Cornell para ofrecer a los estudiantes graduados un M.D.-Ph.D. programa. Más tarde, el Instituto Sloan-Kettering se convirtió en socio de lo que ahora se conoce como el Programa Tri-Institucional. Desde su primera ceremonia de convocatoria en 1959, cuando se otorgaron cinco doctorados, la universidad ha otorgado más de 1,000 Ph.D. grados a estudiantes que han pasado a posiciones influyentes en la academia, la industria y otros campos.

 La excelencia científica continúa

Si bien Rockefeller se dedica activamente a educar a la próxima generación de científicos, la investigación biomédica se ha mantenido en el centro de la misión de la universidad. Al igual que sus predecesores a principios del siglo XX, algunos investigadores de Rockefeller han buscado resolver problemas urgentes de salud pública. Otros se han centrado en la investigación básica. Durante las décadas de 1960, 1970, 1980 y 1990, los científicos de Rockefeller:

     ●descubrió la célula dendrítica, centinela del sistema inmunitario;
     ●mostró que un cerebro adulto de una especie superior puede formar nuevas células nerviosas;
     ●identificó un defecto genético asociado con la aterosclerosis, la principal causa de ataques cardíacos en los EE. UU.;
     ●descubrió que el estrés crónico hace que las células cerebrales se encojan;
     ●determinó la estructura química de los anticuerpos;
     ●fue pionero en la fisiología y la química de la visión;
     ●genes localizados que regulan el ciclo sueño/vigilia; y
     ●genes identificados que influyen en la obesidad.

Solo en la última década, los investigadores de Rockefeller :

     ●descubrieron la base molecular del síndrome X frágil, la segunda causa principal de discapacidad intelectual;
     ●desarrollaron un poderoso agente que puede atacar y eliminar la bacteria del ántrax;
     ●produjeron una forma infecciosa del virus de la hepatitis C en cultivos de laboratorio de células humanas, lo que condujo directamente a tres nuevas clases de medicamentos contra la hepatitis C;
     ●mostraron que una cepa normal de estafilococo necesitó solo 90 días para mutar y ganar resistencia a los antibióticos;
     ●descubrieron un nuevo vínculo entre la depresión y la serotonina, una sustancia química del cerebro que regula el estado de ánimo, el sueño y la memoria; y
     ●fotografiaron por primera vez el nacimiento de partículas de VIH en una célula viva.