Bichos de Vietnam: La historia de las Tunnel Rats

 Bichos de Vietnam: La historia de las Tunnel Rats

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 Los estadounidenses y australianos se vieron continuamente plagados de ataques sorpresa a pequeña escala por parte del Viet Cong a medida que avanzaban en las profundidades del bosque.

Cuando comenzó la Guerra de Vietnam el 1 de noviembre de 1955, la participación de los Estados Unidos fue un asunto relativamente discreto. Pero con el paso de los años se verían acciones cada vez mayores por parte de los EE. UU. a medida que su personal militar en suelo vietnamita aumentara gradualmente a miles.

Comenzando con poco menos de mil asesores militares en 1959, el número de tropas estadounidenses en Vietnam se disparó a más de 180.000 tras el enfrentamiento hostil de 1964 entre Estados Unidos y Vietnam del Norte en el Golfo de Tonkin. Para 1966, EE. UU. se había metido hasta el cuello en la guerra de Vietnam y estaba desplegando libremente tropas de combate terrestres en territorio vietnamita.

En un intento por paralizar las fuerzas militares del Viet Cong en Saigón, el ejército de los Estados Unidos, en colaboración con el Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC), trató de romper todas las actividades del Viet Cong en su origen. Varios informes de inteligencia señalaron la presencia de un cuartel general clave del Viet Cong en un gran búnker subterráneo dentro de los bosques de Ho Bo, a unas 2,5 millas al oeste del Triángulo de Hierro y a unas 12 millas al norte de Cu Chi, provincia de Binh Duong.

 

 Aunque su ubicación precisa seguía siendo incierta, se creía que toda la actividad del Viet Cong en Saigón y sus alrededores estaba controlada desde este cuartel general político-militar en particular. Por lo tanto, la Operación Crimp se generó como una operación de búsqueda y destrucción para eliminarlo.

En esta operación se presentaron unidades de la 3.ª Brigada de Infantería de EE. UU., la 173.ª División Aerotransportada y la 1.ª División de Infantería, junto con el 1.er Regimiento Real Australiano (1 RAR) que tenía integradas dos compañías del Regimiento Real de Infantería de Nueva Zelanda.

 Soldado australiano mirando un túnel del Viet Cong descubierto durante la Operación Crimp, Vietnam.
Un intenso bombardeo de la región objetivo precedió a la operación con el objetivo de neutralizar las fuertes posiciones defensivas sospechosas de proteger el cuartel general. En la mañana extremadamente fría del 8 de enero, más de 8.000 soldados estadounidenses y de ANZAC se insertaron en el norte, oeste y sur de los bosques. La Operación Crimp había comenzado.

 Si bien la fuerza conjunta peinó el lugar, se encontraron pocos datos importantes. La posición de la sede no pudo ser confirmada. Además de esto, los estadounidenses y australianos se vieron continuamente plagados de ataques sorpresa a pequeña escala por parte del Viet Cong a medida que avanzaban en las profundidades del bosque.

 Las unidades del Viet Cong aparecieron desde diferentes posiciones, infiltrándose en las unidades a voluntad y causando varias bajas. Mientras las tropas de EE. UU. y ANZAC se defendían de estos ataques sorpresa, estaban desconcertadas por el sistema de ataques que empleaban estas unidades hostiles: aparecían repentinamente y luego desaparecían tan rápido como llegaron.

Pronto se dieron cuenta, desde sus diversas ubicaciones alrededor de Cu Chi, que el Viet Cong estaba haciendo uso de una red masiva de túneles en esta región para tenderles emboscadas. De hecho, las unidades estadounidenses y australianas habían estado prácticamente caminando por encima del Viet Cong.

 

 Originalmente creada durante la Primera Guerra de Indochina que enfrentó al Viet Minh contra los franceses, esta extensa red de túneles pasó de ser un sistema bastante básico a un laberinto subterráneo muy complejo en la década de 1960.

En el momento de la Operación Crimp, estos complejos de túneles incluían hospitales, instalaciones de almacenamiento, cuarteles, áreas de entrenamiento y la sede del Viet Cong, que iban desde Saigón hasta la frontera con Camboya. Esta red de túneles era tan extensa que algunos creían que era capaz de albergar hasta 5.000 hombres durante varios meses.

 

 Por lo tanto, al darse cuenta de la existencia de estos complejos de túneles, el objetivo de la misión cambió a encontrarlos, limpiarlos y destruirlos.

Pero aventurarse en estos túneles no era algo que todos pudieran hacer. Apenas eran lo suficientemente grandes como para contener a un hombre de 5'6 ", y se necesitaba un poco más de coraje para aventurarse en estos agujeros sabiendo que las posibilidades de salir con vida eran escasas.

 

 Diagrama transversal del sistema de túneles del Vietcong utilizado por los insurgentes comunistas durante la Guerra de Vietnam.
Pero entre los muchos hombres de las unidades conjuntas estadounidenses y australianas, había hombres que estaban a la altura de la tarea. Fueron llamados Tunnel Rats, una designación no oficial para los ingenieros de combate voluntarios y los soldados de infantería de los Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda que se aventuraron en el laberinto.

 

 Marine Lance Corporal John R. Gartrell (Fort Smith, Arkansas) se arrastra hacia un búnker norvietnamita capturado durante la Operación Meade River, al suroeste de Da Nang.
Estaban armados con pistolas M1911 o M1917, junto con bayonetas, linternas y explosivos, y estaban encargados de infiltrarse en estos complejos de túneles y neutralizar a los ocupantes hostiles mientras recopilaban información en el camino.

 

 Los Tunnel Rats enfrentaron una serie de dificultades durante estas peligrosas misiones. Los túneles a menudo tenían trampas explosivas con minas, granadas de mano y palos punji. Serpientes venenosas y escorpiones acechaban en algunos, y ratas, arañas, hormigas y murciélagos estaban decididos a hacer el trabajo aún más difícil.

 

 La pistola estándar era lamentablemente inadecuada para esta misión porque los fuertes disparos de la boca eran amplificados por las paredes de los túneles y ensordecían a las Ratas de Túnel momentáneamente después de cada disparo. Tuvieron que optar por otro tipo de pistolas que eran de mucha menos calidad que la pistola estándar. Algunos de ellos preferían sus armas personales, como pistolas automáticas calibre .25 y escopetas recortadas.

 

 A veces, mientras estaba en la misión, una rata de túnel se encontraba con un soldado del Viet Cong y luego tenía que participar en un combate muy cuerpo a cuerpo.

Varios de estos túneles tenían curvas en U pronunciadas que podían inundarse fácilmente para atrapar y ahogar a los intrusos. Además, el Viet Cong utilizó gases venenosos contra los intrusos en los túneles, lo que provocó que algunas ratas de túnel entraran con máscaras antigás. Sin embargo, las máscaras antigás dificultaron oír, ver y respirar dentro de los estrechos túneles. Entonces, muchos Tunnel Rats decidieron que preferían ir sin uno.

 

 Este trabajo era mental y físicamente tedioso, y no era raro que los hombres se rindieran después de algunas carreras.

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Sin embargo, según Sapper Jim Marrett, un antiguo Tunnel Rat, hubo una tasa de bajas sorprendentemente más baja de lo que cabría esperar entre las Tunnel Rats: la mayoría de las bajas de guerra ocurrieron en la superficie.

 

Tunnel Rats de Vietnam en acción

 En medio de todas las dificultades, los Tunnel Rats tuvieron un gran éxito. La valentía de estos hombres condujo al descubrimiento de varias instalaciones del Viet Cong, incluido su cuartel general. La contribución de Tunnel Rats a la guerra allanó el camino para la adaptación del ejército de los Estados Unidos a un nuevo nivel de guerra no convencional.

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