El depósito más grande de Europa de metales de tierras raras se encuentra en el área de Kiruna
Europe's largest deposit of rare earth metals is located in the Kiruna area - LKAB
LKAB ha identificado importantes depósitos de elementos de tierras raras en el área de Kiruna, metales que son esenciales para, entre otras aplicaciones, la fabricación de vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Luego de una exploración exitosa, la compañía reporta hoy recursos minerales de metales de tierras raras que superan el millón de toneladas de óxidos de tierras raras y el depósito más grande conocido de su tipo en Europa.
“Esta es una buena noticia, no solo para LKAB, la región y el pueblo sueco, sino también para Europa y el clima. Este es el depósito más grande conocido de elementos de tierras raras en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un componente importante para producir las materias primas críticas que son absolutamente cruciales para permitir la transición ecológica. Nos enfrentamos a un problema de suministro. Sin minas, no puede haber vehículos eléctricos”, dice Jan Moström, presidente y director ejecutivo del grupo LKAB.
Actualmente no se extraen elementos de tierras raras en Europa, al mismo tiempo, se espera que la demanda aumente dramáticamente como resultado de la electrificación, lo que conducirá a un suministro insuficiente global, y esto en un momento de crecientes tensiones geopolíticas. Según la evaluación de la Comisión Europea, se espera que la demanda de elementos de tierras raras para automóviles eléctricos y turbinas eólicas, entre otros, se multiplique por más de cinco para 2030. Hoy, Europa también depende de las importaciones de estos minerales, donde China domina por completo el mercado, un factor que aumenta la vulnerabilidad de la industria europea.
“La electrificación, la autosuficiencia de la UE y la independencia de Rusia y China comenzarán en la mina. Necesitamos fortalecer las cadenas de valor industriales en Europa y crear oportunidades reales para la electrificación de nuestras sociedades. La política debe dar a la industria las condiciones para cambiar a una producción verde y libre de fósiles. Aquí, la industria minera sueca tiene mucho que ofrecer. La necesidad de minerales para llevar a cabo la transición es grande, dice la ministra de Energía, Comercio e Industria, Ebba Busch”.
Un largo camino a una mina
Al mismo tiempo, el camino hacia la posible explotación del yacimiento es largo, donde el primer paso es la solicitud de una concesión de explotación del yacimiento Per Geijer para poder profundizar en él e investigar las condiciones para la explotación. El plan es poder presentar una solicitud de concesión de explotación en 2023.
LKAB ya ha comenzado a preparar una galería, de varios kilómetros, a una profundidad de aproximadamente 700 metros en la mina Kiruna existente hacia el nuevo yacimiento para poder investigarlo en profundidad y en detalle.
No hemos visto la extensión total del depósito.
“Ya estamos invirtiendo mucho para avanzar, y esperamos que lleve varios años investigar el depósito y las condiciones para explotarlo de manera rentable y sostenible. Nos sentimos honrados por los desafíos que rodean el uso de la tierra y los impactos que existen para desarrollar esto en una mina y que deberán analizarse para ver cómo evitarlos, minimizarlos y compensarlos. Solo entonces podemos proceder con una solicitud de revisión ambiental y solicitar un permiso”, dice Jan Moström.
“Si observamos cómo han funcionado otros procesos de permisos dentro de nuestra industria, pasarán al menos 10-15 años antes de que podamos comenzar a extraer y entregar materias primas al mercado. Y luego estamos hablando de Kiruna, donde LKAB ha estado extrayendo mineral durante más de 130 años. Aquí, el enfoque de la Comisión Europea en este tema, para asegurar el acceso a materiales críticos, y la Ley de Materias Primas Críticas en la que la Comisión está trabajando ahora, es decisivo. Debemos cambiar los procesos de permisos para asegurar una mayor minería de este tipo de materia prima en Europa. El acceso es hoy un factor de riesgo crucial tanto para la competitividad de la industria europea como para la transición climática”, dice Jan Moström.
Per Geijer: potencial para convertirse en la mina más importante de Europa para materias primas críticas
La primavera pasada se presentaron resultados prometedores de la exploración en curso de LKAB en Kiruna y Gällivare. El depósito Per Geijer está muy cerca de las operaciones existentes en Kiruna. Estudios más extensos muestran un aumento de 400 millones de toneladas de recursos minerales con alto contenido de hierro a más de 500 millones de toneladas, y que el depósito Per Geijer contiene hasta siete veces el grado de fósforo que los yacimientos que LKAB extrae en Kiruna en la actualidad. El fósforo es uno de los tres nutrientes en los fertilizantes minerales necesarios para la producción de alimentos y está en la lista de minerales críticos de la UE.
Hoy, por primera vez, LKAB informa sobre un recurso mineral y estudios extensos adicionales en Per Geijer de activos que ascienden a más de un millón de toneladas de metales de tierras raras en forma de óxidos de tierras raras, que se utilizan para producir elementos de tierras raras (REE ). Esto sería suficiente para satisfacer una gran parte de la demanda futura de la UE para fabricar los imanes permanentes que se necesitan para los motores eléctricos en, entre otras cosas, vehículos eléctricos y turbinas de energía eólica.
Los resultados se presentan de acuerdo con el estándar de informes PERC 2021, que es el estándar internacional vigente para LKAB.
Los elementos de tierras raras en Per Geijer se encuentran junto con el fósforo en el mineral apatita, en lo que es principalmente un depósito de mineral de hierro y que, por lo tanto, puede generarse como subproductos. También crea oportunidades completamente diferentes para una posible minería competitiva.
“LKAB ya está planificando un parque industrial circular en Luleå con nueva tecnología para la extracción y procesamiento de fósforo, elementos de tierras raras y flúor basado en la producción minera existente en la actualidad. Allí, en lugar de desechar el material en vertederos, se puede utilizar para crear productos nuevos y sostenibles. El inicio de la producción está planificado para 2027”, dice Leif Boström, vicepresidente sénior del área comercial de productos especiales de LKAB.
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