Vecino tóxico: Monsanto y el pueblo envenenado
Hace casi un siglo, Monsanto abrió una fábrica de productos químicos en Anniston, Alabama. Mathieu Asselin pasó años fotografiando este paisaje dañado, incluido un arroyo donde el agua corre roja.
Thomas Long, residente de Anniston, que sufre enfermedades debido a la alta exposición a los PCB. La foto está tomada del Monsanto de Mathieu Asselin, preseleccionado para el premio Deutsche Börse. Fotografía: © Mathieu Asselin Cortesía del artista
En junio de 1957, Disneyland en California agregó un nuevo edificio a Tomorrowland, su visión de un mundo sin preocupaciones por venir. Hecha de plástico, la Casa del Futuro parecía convenientemente vanguardista y estaba completamente mecanizada. Patrocinado por Monsanto, entonces una de las empresas químicas más grandes del mundo, atrajo a 20 millones de visitantes durante los siguientes 10 años.
Sin embargo, como señala Mathieu Asselin en su libro Monsanto: A Photographic Investigation, en Anniston, Alabama, se estaba desarrollando una visión muy diferente del futuro. Allí, desde la década de 1920, Monsanto producía PCB, sustancias químicas ampliamente utilizadas en la creación de lubricantes, tintas, pinturas y equipos eléctricos. Los PCB se prohibieron en los EE. UU. en 1979 debido a los temores sobre su toxicidad, pero el daño a Anniston ya estaba hecho. Entre 1929 y 1971, se liberaron a la atmósfera unas 27 toneladas de PCB, 810 toneladas se arrojaron al canal Snow Creek y 32 000 toneladas se depositaron en un vertedero al aire libre cerca del centro de la ciudad, según un informe de 2005 de la Agencia de Protección Ambiental. .
Los PCB permanecen mucho tiempo en el medio ambiente y se han detectado en agua lejos de su fuente original de liberación. La exposición prolongada causa erupciones cutáneas en humanos y cambios en la sangre y la orina que pueden denotar daño hepático. En 2013, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó a los PCB similares a las dioxinas como carcinógenos humanos.
Esta postal de la fábrica de Monsanto en Anniston aparece en el libro de Asselin. Fotografía: Cortesía del artista
“Empecé el libro hace siete años y muchas veces me ha sorprendido lo que he descubierto”, dice Asselin. Usando una mezcla de sus propias fotografías, material de archivo, expedientes judiciales, los propios anuncios de Monsanto y las historias de activistas y ciudadanos comunes, este volumen contundente, que está preseleccionado para el premio de fotografía Deutsche Börse de este año, ataca la reputación de Monsanto y sus prácticas. Su enfoque es una cruzada sin disculpas. “Estoy jugando con fuego seguro”, dice.
Los paisajes a menudo discretos de Asselin muestran una ciudad en declive: edificios vacíos, negocios abandonados, casas en ruinas cubiertas de árboles y malezas. Sus imágenes igualmente melancólicas de los residentes locales incluyen una de David Baker, de 65 años, con la cabeza inclinada junto a la tumba de su hermano. El pie de foto dice: “Terry Baker murió a la edad de 16 años de un tumor cerebral y cáncer de pulmón, causado por la exposición a PCB. El nivel promedio de PCB en Anniston es 27 veces más alto que el promedio nacional”.
En febrero de 2003, los residentes de Anniston ganaron un acuerdo de $ 700 millones (£ 491 millones) de Monsanto en un caso judicial ahora famoso en el que argumentaron que la multinacional era responsable de contaminar la ciudad y dañar a sus ciudadanos, y que la compañía estaba al tanto. los efectos tóxicos de los PCB en la salud humana y el medio ambiente durante décadas, pero no había hecho nada al respecto. En 2007, todavía se registraban altos niveles de contaminación por el vertido de PCB en los arroyos cercanos Snow y Choccolocco. En una fotografía de 2012 de Asselin, el agua del arroyo Choccolocco parece roja.
Izquierda, Choccolocco Creek, West Anniston, Alabama 2012; a la derecha, manglares en Vietnam rociados con Agente Naranja. Fotografía: Mathieu Asselin Monsanto; Comisión de Evaluación de Herbicidas de EE. UU.
Como deja en claro el libro de Asselin, el acuerdo de 2003 fue solo una escaramuza legal relativamente pequeña en una batalla mucho más grande y más larga que ha enfrentado a una corporación química global contra comunidades en todo Estados Unidos y el mundo. Esa batalla en curso arroja luz sobre un sistema de cabildeo estadounidense que sesga el proceso democrático y, a menudo, hace que políticos, científicos y expertos se pongan del lado de Monsanto en contra de los agricultores y las comunidades.
“En Estados Unidos”, dice Asselin, “la empresa financia tanto a los demócratas como a los republicanos. No tienen un punto de vista político, solo necesitan asegurarse de que todo esté bien para ganar más dinero. Este es el punto más importante al que me refiero: los negocios globales simplemente no pueden seguir así. Tiene que cambiar”.
La mirada de Asselin cambia de Alabama a Vietnam, donde, durante la larga guerra contra el Viet Cong, las tropas estadounidenses rociaron 123 millones de galones de Agente Naranja sobre grandes extensiones del país entre 1965 y 1971. Asselin cita evidencia de que alrededor del 10% de Vietnam del Sur estaba contaminado y que entre 2,1 y 4,8 millones de vietnamitas estuvieron directamente expuestos.
David Baker, de 65 años, en la tumba de su hermano Terry. Terry Baker murió a la edad de 16 años de un tumor cerebral y cáncer de pulmón, causado por la exposición a PCB. Fotografía: © Mathieu Asselin cortesía del artista
Monsanto fue uno de los productores del defoliante altamente tóxico, que ahora está relacionado con el cáncer y defectos de nacimiento entre la población vietnamita, así como con problemas físicos y psicológicos que afectan a los militares estadounidenses que regresan. Un retrato deslumbrante es el de Heather Bowser, una mujer nacida con varios dedos y sin parte de la pierna derecha. Otro es un primer plano de su mano deformada sosteniendo una fotografía de su difunto padre, Morris, quien sirvió en Vietnam y cuyos innumerables problemas de salud estaban directamente relacionados con la exposición al Agente Naranja.
La instalación de Asselin en la Galería de Fotógrafos de Londres, donde se exhibe el trabajo de los cuatro finalistas de Deutsche Börse, incluye dos tabletas montadas en la pared que tienen aplicaciones de Deutsche Börse instaladas para que puedan transmitir en vivo los precios diarios del mercado de valores de Monsanto y Bayer. (En 2016, Bayer anunció que estaba planeando una adquisición de Monsanto por $ 66 mil millones). Sugiero que esto debería complacer a los patrocinadores del premio.
“Tengo que manejar la nominación con cuidado”, dice Asselin. “Es un reconocimiento de mis compañeros artistas y profesionales, pero también es un premio patrocinado por otra gran empresa multimillonaria”. Cuando menciono el premio de fotografía de Syngenta, que pretende abordar cuestiones de sostenibilidad mientras está patrocinado por un fabricante mundial de pesticidas, dice: "Es la mayor tontería que existe".
Asselin es una bocanada de aire fresco en un mundo de la fotografía contemporánea donde la ambigüedad conceptual socava con demasiada frecuencia los compromisos sociales o políticos. “A menudo no entiendo lo que los fotógrafos intentan decirme”, dice, “así que trato de asegurarme de que no haya lugar para la ambigüedad en mi trabajo. Quiero aclarar exactamente cuál es el problema. Simplemente no hay tiempo que perder siendo neutral”.
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